L'ingénieur en électricité britannique William Sturgeon, un ancien soldat qui a commencé à se plonger dans les sciences à l'âge de 37 ans, a inventé l'électro-aimant en 1825. L'appareil de Sturgeon est apparu cinq ans à peine après qu'un scientifique danois a découvert que électricité émise des ondes magnétiques. L'esturgeon a exploité cette idée et a démontré de façon concluante que plus le courant électrique est fort, plus la force magnétique est forte.
Le premier électro-aimant qu'il a construit était un morceau de fer en forme de fer à cheval qui était enveloppé d'une bobine enroulée de plusieurs tours. Lorsqu'un courant traversait la bobine, l'électroaimant s'est magnétisé et, lorsque le courant a été arrêté, la bobine a été démagnétisée. Sturgeon a montré sa puissance en soulevant neuf livres avec un morceau de fer de sept onces enveloppé de fils à travers lesquels le courant d'une batterie à cellule unique a été envoyé.
L'esturgeon pouvait réguler son électro-aimant, c'est-à-dire que le champ magnétique pouvait être ajusté en ajustant le courant électrique. Ce fut le début de l'utilisation de l'énergie électrique pour fabriquer des machines utiles et contrôlables et jeta les bases de communications électroniques à grande échelle.
Cinq ans plus tard, un inventeur américain du nom de Joseph Henry (1797 à 1878) a fabriqué une version beaucoup plus puissante de l'électro-aimant. Henry a démontré le potentiel du dispositif de Sturgeon pour la communication à longue distance en envoyant un courant électronique sur un mile de fil pour activer un électro-aimant qui a fait sonner une cloche. Ainsi, le télégraphe électrique est né.
Après sa percée, William Sturgeon a enseigné, donné des conférences, écrit et poursuivi ses expériences. En 1832, il avait construit un moteur électrique et inventé le commutateur, une partie intégrante de la plupart des moteurs électriques modernes, qui permet au courant d'être inversé pour aider à créer un couple. En 1836, il fonde la revue «Annals of Electricity», lance la Electrical Society of London et invente une bobine suspendue galvanomètre pour détecter les courants électriques.
Il s'installe à Manchester en 1840 pour travailler à la Victoria Gallery of Practical Science. Ce projet a échoué quatre ans plus tard, et à partir de là, il a fait sa vie en faisant des conférences et en faisant des démonstrations. Pour un homme qui a tant donné la science, il a apparemment gagné peu en retour. En mauvaise santé et avec peu d'argent, il a passé ses derniers jours dans des circonstances désastreuses. Il est décédé le 4 décembre 1850 à Manchester.