Tard dans la guerre, la marée s'était retournée contre les Allemands. L'armée rouge soviétique a repris le territoire en repoussant les Allemands. Alors que l'Armée rouge se dirigeait vers la Pologne, les nazis devaient cacher leurs crimes.
Des fosses communes ont été déterrées et les corps brûlés. Les camps ont été évacués. Des documents ont été détruits.
Les prisonniers qui ont été emmenés des camps ont été envoyés sur ce qui est devenu connu sous le nom de "Marches de la mort" (Todesmärsche). Certains de ces groupes ont parcouru des centaines de kilomètres. Les prisonniers ont reçu peu ou pas de nourriture et peu ou pas d'abri. Tout prisonnier en retard ou qui tentait de s'échapper a été abattu.
Évacuation
En juillet 1944, les troupes soviétiques avaient atteint la frontière de la Pologne.
Bien que les nazis aient tenté de détruire des preuves, à Majdanek (un camp de concentration et d'extermination juste à l'extérieur de Lublin à la frontière polonaise), l'armée soviétique a capturé le camp presque intact. Presque immédiatement, une commission d'enquête sur les crimes nazis polono-soviétiques a été créée.
L'Armée rouge a continué de traverser la Pologne. Les nazis ont commencé à évacuer et à détruire leur camps de concentration d'est en ouest.
La première grande marche de la mort a été l'évacuation d'environ 3 600 prisonniers d'un camp de la rue Gesia à Varsovie (un satellite du camp de Majdanek). Ces prisonniers ont été contraints de marcher plus de 80 milles pour atteindre Kutno. Environ 2600 ont survécu pour voir Kutno. Les prisonniers qui étaient encore en vie ont été emballés dans des trains, où plusieurs centaines d'autres sont morts. Sur les 3 600 marcheurs originaux, moins de 2 000 ont atteint Dachau 12 jours plus tard.
Sur la route
Lorsque les prisonniers ont été évacués, on ne leur a pas dit où ils allaient. Beaucoup se demandaient s'ils sortaient dans un champ pour se faire tirer dessus. Serait-il préférable d'essayer de s'échapper maintenant? Jusqu'où iraient-ils?
Les SS ont organisé la les prisonniers en lignes - généralement cinq à travers - et dans une grande colonne. Les gardes étaient à l'extérieur de la longue colonne, certains en tête, certains sur les côtés et quelques-uns à l'arrière.
La colonne a été forcée de marcher - souvent en courant. Pour les prisonniers déjà affamés, faibles et malades, la marche était un fardeau incroyable. Une heure passait. Ils ont continué à marcher. Une autre heure s'écoulerait. La marche s'est poursuivie. Certains prisonniers ne pouvant plus marcher, ils prendraient du retard. Les gardes SS à l'arrière de la colonne tireraient sur quiconque s'arrêterait pour se reposer ou s'effondrerait.
Elie Wiesel raconte
Je mettais mécaniquement un pied devant l'autre. Je traînais avec moi ce corps squelettique qui pesait tellement. Si seulement je pouvais m'en débarrasser! Malgré mes efforts pour ne pas y penser, je pouvais me sentir comme deux entités - mon corps et moi. J'ai détesté. (Elie Wiesel)
Les marches ont fait des prisonniers sur les routes secondaires et à travers les villes.
Isabella Leitner se souvient
J'ai un sentiment curieux et irréel. L'un de presque faire partie du crépuscule grisâtre de la ville. Mais encore une fois, bien sûr, vous ne trouverez pas un seul Allemand qui a vécu à Prauschnitz qui n'a jamais vu un seul d'entre nous. Pourtant, nous étions là, affamés, en haillons, nos yeux hurlant de nourriture. Et personne ne nous a entendus. Nous avons mangé l'odeur des viandes fumées qui atteignaient nos narines, se frayant un chemin depuis les différents magasins. S'il vous plaît, nos yeux ont crié, donnez-nous l'os que votre chien a fini de ronger. Aidez-nous à vivre. Vous portez des manteaux et des gants tout comme les êtres humains. N'êtes-vous pas des êtres humains? Qu'y a-t-il sous vos manteaux? (Isabella Leitner)
Survivre à l'Holocauste
Bon nombre des évacuations ont eu lieu pendant l'hiver. De Auschwitz, 66 000 prisonniers sont évacués le 18 janvier 1945. Fin janvier 1945, 45 000 prisonniers furent évacués de Stutthof et de ses camps satellites.
Dans le froid et la neige, ces prisonniers ont été contraints de marcher. Dans certains cas, les prisonniers ont marché pendant une longue durée et ont ensuite été chargés dans des trains ou des bateaux.
Elie Wiesel, survivant de l'Holocauste
On ne nous a donné aucune nourriture. Nous vivions sur la neige; il a pris la place du pain. Les jours étaient comme des nuits, et les nuits laissaient la lie de leurs ténèbres dans nos âmes. Le train roulait lentement, s'arrêtant souvent pendant plusieurs heures puis repartant. Il n'a jamais cessé de neiger. Tout au long de ces jours et nuits, nous sommes restés accroupis les uns sur les autres, sans jamais dire un mot. Nous n'étions que des corps gelés. Nos yeux se fermèrent, nous attendîmes simplement le prochain arrêt, afin de pouvoir décharger nos morts. (Elie Wiesel)