Ces intrus étrangers, ou antigènes, comprennent toute substance ou tout organisme qui évoque une réponse immunitaire.
Les anticorps reconnaissent des antigènes spécifiques en identifiant certaines zones de la surface de l'antigène appelées déterminants antigéniques. Une fois le déterminant antigénique spécifique reconnu, l'anticorps se liera au déterminant. L'antigène est marqué comme intrus et marqué pour être détruit par d'autres cellules immunitaires. Les anticorps protègent contre les substances avant cellule infection.
Les plasmocytes créent des anticorps spécifiques à un certain antigène. Les cellules plasmatiques génèrent les anticorps essentiels à la branche du système immunitaire appelé système immunitaire humoral. L'immunité humorale repose sur la circulation des anticorps dans les fluides corporels et le sérum sanguin pour identifier et contrer les antigènes.
Lorsqu'un antigène inconnu est détecté dans le corps, cela peut prendre jusqu'à deux semaines avant que les plasmocytes puissent générer suffisamment d'anticorps pour contrer l'antigène spécifique. Une fois l'infection maîtrisée, la production d'anticorps diminue et un petit échantillon d'anticorps reste en circulation. Si cet antigène particulier devait réapparaître, la réponse en anticorps sera beaucoup plus rapide et plus puissante.
Les deux chaînes légères sont identiques l'une à l'autre et les deux chaînes lourdes sont identiques. Aux extrémités des chaînes lourdes et légères, dans les zones qui forment les bras de la structure en forme de Y, se trouvent des régions appelées sites de liaison à l'antigène.
Le site de liaison à l'antigène est la zone de l'anticorps qui reconnaît le déterminant antigénique spécifique et se lie à l'antigène. Étant donné que différents anticorps reconnaissent différents antigènes, les sites de liaison à l'antigène sont différents pour différents anticorps. Cette zone de la molécule est connue comme la région variable. La tige de la molécule en forme de Y est formée par la région la plus longue des chaînes lourdes. Cette région est appelée la région constante.
Il existe cinq classes primaires d'anticorps, chaque classe jouant un rôle distinct dans la réponse immunitaire humaine. Ces classes sont identifiées comme IgG, IgM, IgA, IgD et IgE. Les classes d'immunoglobulines diffèrent par la structure des chaînes lourdes de chaque molécule.
Il existe également quelques sous-classes d'immunoglobulines chez l'homme. Les différences dans les sous-classes sont basées sur de petites variations dans les unités de chaîne lourde des anticorps de la même classe. Les chaînes légères présentes dans les immunoglobulines existent sous deux formes principales. Ces types de chaînes légères sont identifiés comme des chaînes kappa et lambda.