Alexander Liberman, Agnes Martin avec niveau et échelle, 1960. Archives photographiques Alexander Liberman, Getty Research Institute, Los Angeles. © J. Paul Getty Trust
Agnes Martin (1912-2004) était une peintre américaine, surtout connue pour son rôle de pionnière du mouvement abstrait connu sous le nom de minimalisme. Surtout connue pour ses peintures en grille désormais emblématiques, elle est également connue pour son rôle dans le développement de la communauté des artistes modernistes à Taos, au Nouveau-Mexique et dans ses environs.
Né en 1912 en Saskatchewan, au Canada, Martin a grandi sur la frontière souvent impitoyable de l'ouest de l'Amérique du Nord. Son enfance a été caractérisée par la morosité sans fin des plaines, où elle, ses parents et ses trois frères et sœurs vivaient dans une ferme en activité.
Les dossiers du père de Martin sont minimes, bien qu'ils placent sa mort à l'époque où Agnès était un tout-petit. Depuis lors, sa mère a gouverné avec une poigne de fer. Selon les mots de sa fille, Margaret Martin était une «excellente discipline» qui «détestait» la jeune Agnès parce qu'elle «interférait avec sa vie sociale» (Princenthal, 24 ans). Sa vie familiale quelque peu malheureuse explique peut-être la personnalité et le comportement ultérieurs de l'artiste.
La jeunesse de Martin était itinérante; après la mort de son père, sa famille a déménagé à Calgary puis à Vancouver. Bien qu'il soit toujours citoyen canadien, Martin déménagera à Bellingham, dans l'État de Washington, pour fréquenter l'école secondaire. Là, elle était une nageuse passionnée et n'a pas réussi à faire partie de l'équipe olympique canadienne.
Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, Martin a obtenu sa licence d'enseignant après trois ans d'études, après quoi elle a enseigné à l'école primaire dans l'État rural de Washington. Elle a finalement déménagé à New York pour fréquenter le Teachers College de la Columbia University, où elle a étudié l'art en studio et l'éducation artistique en studio jusqu'en 1942. Elle est devenue citoyenne des États-Unis en 1950, à l'âge de 38 ans.
Martin a ensuite déménagé dans la communauté artistique naissante de Taos, au Nouveau-Mexique (où Georgia O’Keefe vivait depuis 1929), et là, elle se lia d'amitié avec de nombreux artistes du Sud-Ouest, dont Beatrice Mandleman et son mari Louis Ribak. Ces relations ont joué un rôle déterminant plus tard dans la vie, lorsqu'elle a décidé de s'installer au Nouveau-Mexique, un endroit où de nombreux attribuer le minimalisme libre mais dynamique de Martin - même si en fait elle a commencé à développer ce style de signature à son retour à New York.
Le retour de Martin à New York en 1956, soutenu commercialement par la galeriste Betty Parsons, a été défini par une nouvelle la société des artistes, alors que la domination expressionniste abstraite de la fin des années 40 et du début des années 50 commençait à décliner. Martin a trouvé sa place dans Coenties Slip, un groupe d'artistes vaguement affiliés vivant dans les bâtiments décrépits entourant South Street Seaport. Ses pairs comprenaient Ellsworth Kelly, Robert Indiana, Lenore Tawney et Chryssa, une immigrante et artiste grecque qui est rapidement devenue célèbre. Avec les deux derniers artistes, elle était connue pour avoir des relations étroites, dont certains pensent avoir été romantiques, bien que Martin n'ait jamais parlé publiquement de la question.
La décennie que Martin a passée à vivre parmi les artistes de Coenties Slip a influencé le développement du style mature du peintre. L'abstraction hard edge d'Ad Reinhardt et Ellsworth Kelly s'est révélée dans son travail, bien que, bien sûr, l'innovation du motif de grille ait été de son propre chef et soit apparue pour la première fois en 1958. La grille définira plus tard son œuvre. Elle avait quarante-huit ans à l'époque, plus âgée que la plupart de ses pairs au Slip et un peu un modèle pour beaucoup d'entre eux.
Le séjour de Martin à New York, bien que marqué par des succès commerciaux et artistiques, a pris fin après une décennie. Citant la démolition du bâtiment dans lequel elle vivait et travaillait (bien que d'autres soupçonnent son départ soudain était due à un épisode psychotique associé à la schizophrénie de Martin), Martin a quitté la côte Est et s'est dirigé Ouest. Ce qui a suivi a été près de cinq ans au cours desquels, fidèle aux habitudes de sa jeunesse, elle a été itinérante, voyageant aussi loin que l'Inde, ainsi que dans l'ouest des États-Unis. Elle n'a produit aucune peinture pendant cette période.
Martin est retourné au Nouveau-Mexique en 1968. Bien que le contenu et la mise en forme de son travail aient ostensiblement peu changé au cours de cette période, les variations la couleur et la géométrie (notamment un glissement vers les rayures pastel dans les années 1970) ont changé en fonction de son environnement.
Martin a passé ses dernières années à travailler principalement dans la solitude, acceptant le visiteur occasionnel: parfois de vieux amis, mais avec une régularité croissante, des universitaires et des critiques, dont beaucoup étaient intéressés par la vie et le travail de l’artiste conditions. Acclamé par la critique, le commerce et l'histoire de l'art, Martin est décédé à l'âge de 92 ans en 2004.
Les récits de l'héritage d'Agnes Martin sont souvent contradictoires, et l'interprétation de nombreux critiques de son travail dément les propres commentaires de l'artiste. Elle a accepté à contrecœur l'accréditation comme l'un des piliers intégraux du mouvement minimaliste; en fait, elle a nié bon nombre des étiquettes et des interprétations imposées à son travail.
Alors qu'il est tentant de lire la figuration dans ses toiles abstraites de lignes et de grilles subtilement colorées, Martin elle-même a insisté sur le fait qu'elles étaient des représentations de quelque chose de plus difficile à cerner: il peut s'agir de représentations des états d'être, de visions, voire, peut-être, de infini.
Explorer la vie de Martin, c'est analyser une existence énigmatique, caractérisée par l'itinérance et des relations vaguement entretenues, entourée de spéculations. Mais tant mieux - connaître vaguement la vie intérieure de Martin permet une meilleure expérience de sa peinture. Si nous connaissions trop bien sa biographie, la tentation d'interpréter son œuvre serait irrésistible. Au lieu de cela, nous nous retrouvons avec peu d'indices, et ne pouvons que voir ces toiles - précisément comme Martin le voulait.