L'alchimie au Moyen Âge était un mélange de science, de philosophie et mysticisme. Loin de s'inscrire dans la définition moderne d'une discipline scientifique, les alchimistes médiévaux ont abordé leur métier avec une attitude holistique; ils croyaient que la pureté de l'esprit, du corps et de l'esprit était nécessaire pour poursuivre avec succès la quête alchimique.
Au cœur de l'alchimie médiévale se trouvait l'idée que toute matière était composée de quatre éléments: la terre, l'air, le feu et l'eau. Avec la bonne combinaison d'éléments, il a été théorisé que n'importe quelle substance sur terre pourrait se former. Cela comprenait des métaux précieux ainsi que des élixirs pour guérir les maladies et prolonger la vie. Les alchimistes croyaient que la «transmutation» d'une substance en une autre était possible; nous avons donc le cliché des alchimistes médiévaux qui cherchent à «transformer le plomb en or».
L'alchimie médiévale était tout autant de l'art que de la science, et les pratiquants ont préservé leurs secrets avec un système obscur de symboles et de noms mystérieux pour les matériaux qu'ils ont étudiés.
Alchimie originaire des temps anciens, évoluant indépendamment en Chine, en Inde et en Grèce. Dans tous ces domaines, la pratique a finalement dégénéré en superstition, mais elle a migré en Égypte et a survécu en tant que discipline savante. Dans l'Europe médiévale, elle a été relancée lorsque des érudits du XIIe siècle ont traduit des œuvres arabes en latin. Les écrits redécouverts d'Aristote ont également joué un rôle. À la fin du XIIIe siècle, il a été sérieusement discuté par d'éminents philosophes, scientifiques et théologiens.