La deuxième guerre anglo-afghane a commencé lorsque la Grande-Bretagne a envahi l'Afghanistan pour des raisons qui avaient moins à voir avec les Afghans qu'avec l'Empire russe.
Le sentiment à Londres dans les années 1870 était que les empires concurrents de la Grande-Bretagne et de la Russie étaient liés de s'affronter en Asie centrale à un moment donné, l'objectif final de la Russie étant l'invasion et la saisie de La possession du prix de la Grande-Bretagne, l'Inde.
La stratégie britannique, qui deviendra finalement "le grand jeu", visait à empêcher l'influence russe de l'Afghanistan, qui pourrait devenir le tremplin de la Russie vers l'Inde.
En 1878, le populaire magazine britannique Punch a résumé la situation dans un dessin animé représentant un Sher Ali méfiant, l'émir d'Afghanistan, pris entre un lion britannique grognant et un ours russe affamé.
Lorsque les Russes ont envoyé un envoyé Afghanistan en juillet 1878, les Britanniques sont très alarmés. Ils ont exigé que le gouvernement afghan de Sher Ali accepte une mission diplomatique britannique. Les Afghans refusèrent et le gouvernement britannique décida de déclencher une guerre à la fin de 1878.
Les Britanniques avaient en fait envahi l'Afghanistan depuis l'Inde des décennies plus tôt. le Première guerre anglo-afghane s'est terminée de façon désastreuse avec une armée britannique entière faisant une retraite hivernale horrible de Kaboul en 1842.
Les Britanniques envahissent l'Afghanistan en 1878
Les troupes britanniques de l'Inde ont envahi l'Afghanistan à la fin de 1878, avec un total d'environ 40 000 soldats progressant dans trois colonnes distinctes. L'armée britannique a rencontré la résistance des membres de la tribu afghane, mais a pu contrôler une grande partie de l'Afghanistan au printemps de 1879.
Avec une victoire militaire en main, les Britanniques ont conclu un traité avec le gouvernement afghan. Le puissant dirigeant du pays, Sher Ali, est décédé et son fils Yakub Khan est arrivé au pouvoir.
L'envoyé britannique, le major Louis Cavagnari, qui avait grandi dans l'Inde sous contrôle britannique en tant que fils d'un père italien et d'une mère irlandaise, a rencontré Yakub Khan à Gandmak. Le traité de Gandamak qui en a résulté a marqué la fin de la guerre et il semblait que la Grande-Bretagne avait atteint ses objectifs.
Le dirigeant afghan a accepté d'accepter une mission britannique permanente qui mènerait essentiellement la politique étrangère de l'Afghanistan. La Grande-Bretagne a également accepté de défendre l'Afghanistan contre toute agression étrangère, c'est-à-dire toute éventuelle invasion russe.
Le problème était que tout avait été trop facile. Les Britanniques ne se rendaient pas compte que Yakub Khan était un leader faible qui avait accepté des conditions contre lesquelles ses compatriotes se rebelleraient.
Un massacre commence une nouvelle phase de la deuxième guerre anglo-afghane
Cavagnari était en quelque sorte un héros pour la négociation du traité et a été fait chevalier pour ses efforts. Il est nommé envoyé à la cour de Yakub Khan et, à l'été 1879, il installe une résidence à Kaboul qui est protégée par un petit contingent de cavalerie britannique.
Les relations avec les Afghans ont commencé à se dégrader et, en septembre, une rébellion contre les Britanniques a éclaté à Kaboul. La résidence de Cavagnari a été attaquée et Cavagnari a été tué par balle, ainsi que la quasi-totalité des soldats britanniques chargés de le protéger.
Le leader afghan, Yakub Khan, a tenté de rétablir l'ordre et a failli être tué lui-même.
L'armée britannique écrase le soulèvement à Kaboul
Une colonne britannique commandée par le général Frederick Roberts, l'un des officiers britanniques les plus compétents de l'époque, a marché sur Kaboul pour se venger.
Après s'être frayé un chemin vers la capitale en octobre 1879, Roberts a fait capturer et pendre un certain nombre d'Afghans. Des informations ont également fait état de ce qui équivalait à un règne de terreur à Kaboul alors que les Britanniques venaient de venger le massacre de Cavagnari et de ses hommes.
Le général Roberts a annoncé que Yakub Khan avait abdiqué et s'était nommé gouverneur militaire de l'Afghanistan. Avec sa force d'environ 6 500 hommes, il s'est installé pour l'hiver. Au début de décembre 1879, Roberts et ses hommes durent mener une bataille importante contre les Afghans attaquants. Les Britanniques ont quitté la ville de Kaboul et ont pris une position fortifiée à proximité.
Roberts voulait éviter une répétition de la catastrophe des Britanniques retraite de Kaboul en 1842 et resta pour mener une autre bataille le 23 décembre 1879. Les Britanniques ont tenu leur position tout au long de l'hiver.
Le général Roberts fait une marche légendaire à Kandahar
Au printemps 1880, une colonne britannique commandée par le général Stewart se rend à Kaboul et relève le général Roberts. Mais quand la nouvelle est arrivée que les troupes britanniques à Kandahar étaient encerclées et menacées de graves dangers, le général Roberts a entrepris ce qui allait devenir un exploit militaire légendaire.
Avec 10 000 hommes, Roberts a marché de Kaboul à Kandahar, sur une distance d'environ 300 milles, en seulement 20 jours. La marche britannique était généralement sans opposition, mais étant capable de déplacer autant de troupes 15 milles par jour dans le la chaleur brutale de l'été afghan était un exemple remarquable de discipline, d'organisation et de leadership.
Lorsque le général Roberts a atteint Kandahar, il s'est lié à la garnison britannique de la ville et les forces britanniques combinées ont infligé une défaite aux forces afghanes. Cela a marqué la fin des hostilités dans la deuxième guerre anglo-afghane.
Le résultat diplomatique de la deuxième guerre anglo-afghane
Alors que les combats touchaient à leur fin, un acteur majeur de la politique afghane, Abdur Rahman, le neveu de Sher Ali, qui avait été le dirigeant de l'Afghanistan avant la guerre, est rentré dans le pays d'exil. Les Britanniques ont reconnu qu'il pourrait être le leader fort qu'ils préféraient dans le pays.
Alors que le général Roberts se rendait à Kandahar, le général Stewart, à Kaboul, a installé Abdur Rahman comme nouveau chef, l'émir, de l'Afghanistan.
Amir Abdul Rahman a donné aux Britanniques ce qu'ils voulaient, y compris des assurances que l'Afghanistan n'aurait de relations avec aucune autre nation que la Grande-Bretagne. En échange, la Grande-Bretagne a accepté de ne pas se mêler des affaires intérieures de l'Afghanistan.
Pendant les dernières décennies du 19e siècle, Abdul Rahman a occupé le trône en Afghanistan, devenant le «Iron Amir». Il est décédé en 1901.
L'invasion russe de l'Afghanistan, que les Britanniques craignaient à la fin des années 1870, ne s'est jamais concrétisée et l'emprise britannique sur l'Inde est restée stable.