Tous les êtres vivants doivent se reproduire afin de transmettre les gènes à la progéniture et continuer d'assurer la survie de l'espèce. Sélection naturelle, le mécanisme de évolution, choisit quels traits sont des adaptations favorables à un environnement donné et lesquels sont défavorables. Les individus présentant des traits indésirables seront, en théorie, éventuellement issus de la population et seuls les les individus avec les «bons» traits vivront assez longtemps pour se reproduire et transmettre ces gènes au prochain génération.
Il existe deux types de reproduction: la reproduction sexuelle et la reproduction asexuée. La reproduction sexuée nécessite à la fois un gamète mâle et femelle avec des gènes différents à fusionner pendant la fécondation, créant ainsi une progéniture différente des parents. La reproduction asexuée ne nécessite qu'un seul parent qui transmettra tous ses gènes à la progéniture. Cela signifie qu'il n'y a pas de mélange de gènes et que la progéniture est en fait un clone du parent (sauf toute sorte de mutations).
La reproduction asexuée est généralement utilisée chez les espèces moins complexes et est assez efficace. Ne pas avoir à trouver de partenaire est avantageux et permet à un parent de transmettre tous ses traits à la génération suivante. Cependant, sans diversité, la sélection naturelle ne peut pas fonctionner et s'il n'y a pas de mutations pour rendre les caractères plus favorables, les espèces à reproduction asexuée peuvent ne pas survivre à un environnement en mutation.
Presque toutes procaryotes subissent un type de reproduction asexuée appelée fission binaire. La fission binaire est très similaire au processus de mitose chez les eucaryotes. Cependant, comme il n'y a pas de noyau et ADN chez un procaryote est généralement juste dans un seul anneau, ce n'est pas aussi complexe que la mitose. La fission binaire commence par une seule cellule qui copie son ADN puis se divise en deux cellules identiques.
Il s'agit d'un moyen très rapide et efficace pour les bactéries et les types de cellules similaires de créer une progéniture. Cependant, si une mutation d'ADN devait se produire dans le processus, cela pourrait changer la génétique de la progéniture et ils ne seraient plus des clones identiques. C'est une façon dont la variation peut se produire même si elle subit une reproduction asexuée. En réalité, résistance bactérienne aux antibiotiques est une preuve d'évolution par la reproduction asexuée.
Un autre type de reproduction asexuée est appelé bourgeonnement. Le bourgeonnement est lorsqu'un nouvel organisme, ou la progéniture, se développe du côté de l'adulte à travers une partie appelée bourgeon. Le nouveau bébé restera attaché à l'adulte d'origine jusqu'à ce qu'il atteigne sa maturité, moment auquel il se détachera et deviendra son propre organisme indépendant. Un seul adulte peut avoir plusieurs têtes et plusieurs descendants en même temps.
Les organismes unicellulaires, comme la levure, et les organismes multicellulaires, comme l'hydre, peuvent subir un bourgeonnement. Encore une fois, la progéniture est un clone du parent, à moins qu'une sorte de mutation ne se produise lors de la copie du ADN ou la reproduction cellulaire.
Certaines espèces sont conçues pour avoir de nombreuses parties viables qui peuvent vivre indépendamment, toutes trouvées sur un seul individu. Ces espèces types peuvent subir un type de reproduction asexuée connue sous le nom de fragmentation. La fragmentation se produit lorsqu'un morceau d'un individu se rompt et qu'un tout nouvel organisme se forme autour de ce morceau cassé. L'organisme d'origine régénère également la pièce qui s'est détachée. La pièce peut être cassée naturellement ou pourrait être cassée lors d'une blessure ou d'une autre situation mettant la vie en danger.
L'espèce la plus connue qui subit une fragmentation est l'étoile de mer, ou étoile de mer. Les étoiles de mer peuvent avoir l'un de leurs cinq bras cassés puis régénérés en progéniture. Cela est principalement dû à leur symétrie radiale. Ils ont un anneau nerveux central au milieu qui se ramifie en cinq rayons ou bras. Chaque bras a toutes les pièces nécessaires pour créer un tout nouvel individu par fragmentation. Les éponges, certains vers plats et certains types de champignons peuvent également subir une fragmentation.
Plus l'espèce est complexe, plus elle est susceptible de subir une reproduction sexuée par opposition à une reproduction asexuée. Cependant, certains animaux et plantes complexes peuvent se reproduire via la parthénogenèse si nécessaire. Ce n'est pas la méthode de reproduction préférée pour la plupart de ces espèces, mais elle peut devenir le seul moyen de se reproduire pour certaines d'entre elles pour diverses raisons.
La parthénogenèse, c'est quand une progéniture provient d'un œuf non fécondé. Le manque de partenaires disponibles, une menace immédiate pour la vie de la femelle ou tout autre traumatisme de ce type peut entraîner la parthénogenèse nécessaire au maintien de l'espèce. Ce n'est pas idéal, bien sûr, car cela ne produira qu'une progéniture femelle puisque le bébé sera un clone de la mère. Cela ne résoudra pas le problème du manque de partenaires ou du maintien de l'espèce pour une durée indéterminée.
Certains animaux qui peuvent subir la parthénogenèse comprennent des insectes comme les abeilles et les sauterelles, des lézards comme le dragon de Komodo et très rarement chez les oiseaux.
De nombreuses plantes et champignons utilisent des spores comme moyen de reproduction asexuée. Ces types d'organismes subissent un cycle de vie appelé alternance de générations où ils ont différentes parties de leur vie dans lesquelles ils sont principalement des cellules diploïdes ou principalement haploïdes. Pendant la phase diploïde, ils sont appelés sporophytes et produisent des spores diploïdes qu'ils utilisent pour la reproduction asexuée. Les espèces qui forment des spores n'ont pas besoin d'un partenaire ou d'une fertilisation pour produire une progéniture. Comme tous les autres types de reproduction asexuée, les descendants d'organismes qui se reproduisent à l'aide de spores sont des clones du parent.