L'année était 1789. La Constitution américaine, qui vient de passer le Congrès et a été ratifiée par la majorité des États, a établi le gouvernement américain tel qu'il existe aujourd'hui. Mais un certain nombre de penseurs de l'époque, dont Thomas Jefferson, craignaient que la Constitution comprenait peu de garanties explicites de liberté personnelle du type de celles qui étaient apparues constitutions. Jefferson, qui résidait à l'étranger à Paris à l'époque en tant qu'ambassadeur américain en France, a écrit à son protégé James Madison lui demandant de proposer une sorte de déclaration des droits au Congrès. Madison était d'accord. Après avoir révisé le projet de Madison, le Congrès a approuvé une Déclaration des droits et dix amendements à la Constitution américaine sont devenus loi.
La Déclaration des droits était principalement un document symbolique jusqu'à ce que la Cour suprême des États-Unis établisse son pouvoir d'annuler une législation inconstitutionnelle en Marbury c. Madison
(1803), lui donnant des dents. Cependant, il ne s'appliquait toujours qu'à la législation fédérale jusqu'à ce que le quatorzième amendement (1866) étende son pouvoir pour inclure le droit des États.C'est impossible à comprendre libertés civiles aux États-Unis sans comprendre la Déclaration des droits. Son texte limite à la fois les pouvoirs fédéraux et étatiques, protégeant les droits individuels contre l'oppression du gouvernement par l'intervention des tribunaux fédéraux.
La Déclaration des droits se compose de dix amendements distincts, traitant de questions allant de la liberté d'expression et des fouilles injustes à la liberté de religion et aux peines cruelles et inhabituelles.
Texte de la déclaration des droits
Le premier amendement
Le Congrès ne fera aucune loi concernant l'établissement d'une religion ou interdisant le libre exercice de celle-ci; ou de restreindre la liberté d'expression, ou de la presse, ou le droit du peuple de se réunir pacifiquement, et de demander au gouvernement de réparer les griefs.
Le deuxième amendement
Une milice bien réglementée, nécessaire à la sécurité d'un État libre, au droit du peuple de garder et de porter des armes, ne doit pas être violée.
Le troisième amendement
Aucun soldat ne doit, en temps de paix, être logé dans une maison, sans le consentement du propriétaire, ni en temps de guerre, mais d'une manière prescrite par la loi.
Le quatrième amendement
Le droit des personnes d'être en sécurité dans leurs personnes, maisons, papiers et effets, contre les perquisitions et les saisies abusives, ne doit pas être violé, et aucune les mandats doivent être délivrés, mais pour une cause probable, appuyés par un serment ou une affirmation solennelle, et décrivant en particulier le lieu à perquisitionner et les personnes ou les choses à saisis.
Le cinquième amendement
Nul ne peut être tenu de répondre d'un crime capital ou autrement infâme, sauf sur présentation ou mise en accusation d'un jury, sauf dans les cas survenus dans les forces terrestres ou navales, ou dans la milice, lorsqu'ils sont en service en temps de guerre ou danger; aucune personne ne sera non plus passible d'une même infraction deux fois en danger de mort ou de blessure; ni être contraint dans une affaire pénale d'être un témoin contre lui-même, ni être privé de vie, de liberté ou de biens, sans procédure légale régulière; aucune propriété privée ne peut être prise à des fins publiques, sans juste compensation.
Le sixième amendement
Dans toutes les poursuites pénales, l'accusé a droit à un procès rapide et public, par un jury impartial de l'État et du district où le un délit aura été commis, quel district aura été préalablement déterminé par la loi, et d'être informé de la nature et de la cause du accusation; être confronté aux témoins à charge; d'avoir un processus obligatoire pour obtenir des témoins en sa faveur et d'avoir l'assistance d'un conseil pour sa défense.
Le septième amendement
Dans les procès en common law, où la valeur en litige doit dépasser vingt dollars, le droit à un procès avec jury doit être préservé, et aucun fait jugé par un jury, ne sera autrement réexaminé devant un tribunal des États-Unis que selon les règles de la pratique loi.
Le huitième amendement
Aucune caution excessive ne sera exigée, ni amendes excessives infligées, ni peines cruelles et inhabituelles infligées.
Le neuvième amendement
L'énumération dans la Constitution de certains droits ne doit pas être interprétée comme niant ou dénigrant d'autres droits conservés par le peuple.
Le dixième amendement
Les pouvoirs non délégués aux États-Unis par la Constitution, ni interdits par elle aux États, sont réservés respectivement aux États ou au peuple.