La théorie ancrée est une méthodologie de recherche qui aboutit à la production d'une théorie qui explique les modèles dans les données et qui prédit ce que les spécialistes des sciences sociales pourraient s'attendre à trouver dans des ensembles de données similaires. Lors de la pratique de cette méthode populaire des sciences sociales, un chercheur commence par un ensemble de données, soit quantitativeou qualitatif, identifie ensuite les modèles, les tendances et les relations entre les données. Sur cette base, le chercheur construit une théorie qui est "ancrée" dans les données elles-mêmes.
Cette méthode de recherche diffère de l'approche traditionnelle de la science, qui commence par une théorie et cherche à la tester à travers la méthode scientifique. En tant que telle, la théorie ancrée peut être décrite comme une méthode inductive, ou une forme de raisonnement inductif.
Les sociologues Barney Glaser et Anselm Strauss ont popularisé cette méthode dans les années 1960, qu’eux-mêmes et bien d’autres considéraient comme un antidote à la popularité de la théorie déductive, qui est souvent de nature spéculative, apparemment déconnectée des réalités de la vie sociale, et peut, en fait, aller non testé. En revanche, la méthode de la théorie ancrée produit une théorie basée sur la recherche scientifique. (Pour en savoir plus, voir le livre de Glaser et Strauss de 1967,
La découverte de la théorie à la terre.)La théorie ancrée permet aux chercheurs d'être à la fois scientifiques et créatifs, à condition que les chercheurs suivent ces lignes directrices: