Uniformitarisme: "Le présent est la clé du passé"

L'uniformitarisme est une théorie géologique qui décrit les processus qui façonnent la Terre et l'Univers. Il indique que les changements dans la croûte terrestre au cours de l'histoire ont résulté de l'action de processus uniformes et continus qui se produisent encore aujourd'hui.

Au milieu du XVIIe siècle, le savant biblique et archevêque James Ussher a déterminé que la terre avait été créée en l'an 4004 av. Un peu plus d'un siècle plus tard, James Hutton, connu comme le père de géologie, a suggéré que la Terre était beaucoup plus ancienne et que les processus se produisant dans le présent étaient les mêmes que ceux qui avaient fonctionné dans le passé et qui fonctionneront à l'avenir.

Ce concept est devenu connu sous le nom d'uniformitarisme et peut être résumé par l'expression "le présent est la clé du passé". Ce fut un rejet de la théorie dominante de l'époque, le catastrophisme, selon laquelle seules les catastrophes violentes pouvaient modifier la surface de la Terre.

Aujourd'hui, nous tenons l'uniformitarisme pour vrai et savons que les grandes catastrophes telles que les tremblements de terre, les astéroïdes, les volcans et les inondations font également partie du cycle régulier de la Terre.

La Terre est estimée à environ 4,55 milliards d'années et la planète a certainement eu assez de temps pour brusque, comme ainsi que des processus lents et continus pour modeler et façonner la terre, y compris le mouvement tectonique des continents globe.

Les deux grands scientifiques de l'avancement du catastrophisme vers l'uniformitarisme ont été les Le monteur et géologue écossais du XVIIIe siècle James Hutton et l'avocat britannique devenu géologue du XIXe siècle Charles Lyell.

Hutton a basé sa théorie sur les processus lents et naturels qu'il a observés sur le paysage. Il s'est rendu compte que, s'il avait suffisamment de temps, un ruisseau pourrait creuser une vallée, la glace pourrait éroder la roche, les sédiments pourraient s'accumuler et former de nouveaux reliefs. Il a émis l'hypothèse que des millions d'années auraient été nécessaires pour façonner la terre dans sa forme contemporaine.

Malheureusement, Hutton n'est pas souvent associé à l'uniformitarisme. Même s'il a publié sa "Théorie de la Terre" et a présenté son résumé à la Royal Society of Edinburgh, beaucoup de critiques ont suivi et les temps n'étaient pas prêts pour ses idées. Hutton a publié un livre en trois volumes sur le sujet, mais son écriture était si compliquée qu'elle n'a pas réussi à le mériter.

Cependant, la fameuse ligne qui s’est associée à l’uniformitarisme - «nous ne trouvons aucun vestige de commencement, aucune perspective de fin "- vient de l'article de Hutton de 1785 sur la toute nouvelle théorie de la géomorphologie (l'étude des formes de relief et leur développement).

C'était le savant du 19ème siècle Sir Charles Lyell dont "Principes de géologie" popularisé le concept d'uniformitarisme. À l'époque de Lyell, le catastrophisme était encore très populaire, ce qui l'a poussé à remettre en question la norme de l'époque et à se tourner vers les théories de Hutton. Il a voyagé en Europe, à la recherche de preuves pour prouver les idées de Hutton et, finalement, son travail est devenu l'un des plus influents du siècle.

Le nom «uniformitarisme» lui-même vient de William Whewell, qui a inventé le terme dans sa revue de l'œuvre de Lyell.

Pour Lyell, l'histoire de la terre et de la vie était vaste et sans direction et son travail est devenu si influent que la propre théorie de l'évolution de Darwin suit le même principe de lenteur, presque changements imperceptibles. Le musée de paléontologie de l'Université de Californie déclare que «Darwin envisageait l'évolution comme une sorte d'uniformitarisme biologique».

À mesure que les concepts d'uniformitarisme ont évolué, il s'est adapté pour inclure une compréhension de l'importance des événements "cataclysmiques" à court terme dans la formation et la mise en forme du monde. En 1994, le National Research Council des États-Unis a déclaré:

On ne sait pas si la relocalisation des matériaux à la surface de la Terre est dominée par le plus lent mais flux continus fonctionnant tout le temps ou par les grands flux spectaculaires qui opèrent au cours de cataclysmiques de courte durée événements.

Sur le plan pratique, l'uniformitarisme repose sur la conviction que les schémas à long terme et à court terme désastres naturels se reproduisent tout au long de l'histoire, et pour cette raison, nous pouvons regarder dans le présent pour voir ce qui s'est passé dans le passé.

La pluie d'une tempête érode lentement le sol, le vent déplace le sable dans le désert du Sahara, les inondations changent le cours d'une rivière, un volcan les éruptions et les tremblements de terre déplacent soudainement des masses terrestres et, dans ce qui se produit aujourd'hui, l'uniformitarisme déverrouille les clés du passé et de la futur.

Pourtant, les géologues modernes se rendent également compte que tous les processus qui étaient à l'œuvre dans le passé ne se produisent pas aujourd'hui. Les premiers millions d'années de l'histoire de la Terre étaient très différentes de nos conditions actuelles. Il y avait des moments où la Terre était couverte de débris solaires ou lorsque la tectonique des plaques n'existait pas telle que nous les connaissons.

De cette manière, au lieu d'être conçu comme une vérité absolue, l'uniformitarisme nous fournit une autre explication qui aide à créer une image plus complète des processus qui façonnent la Terre et la Univers.

• Robert Bates et Julia Jackson, Glossaire de géologie, 2e édition, American Geological Institute, 1980, p. 677
• Davis, Mike. ÉCOLOGIE DE LA PEUR: Los Angeles et l'imagination du désastre. Macmillan, 1998.
• Lyell, Charles. Principes de géologie. Hilliard, Gray & Co., 1842.
• Tinkler, Keith J. Une brève histoire de la géomorphologie. Barnes & Noble Books, 1985
• "Uniformitarisme: Charles Lyell" Comprendre l'évolution. 2019. Musée de paléontologie de l'Université de Californie.