Victor de Plassey: le général de division Robert Clive

Né le 29 septembre 1725 près de Market Drayton, en Angleterre, Robert Clive était l'un des treize enfants. Envoyé vivre avec sa tante à Manchester, il a été gâté par elle et est rentré chez lui à l'âge de neuf ans, un fauteur de troubles peu discipliné. Développant une réputation de combat, Clive a contraint plusieurs marchands de la région à lui payer de l'argent de protection ou risquer de voir leurs entreprises endommagées par son gang. Expulsé de trois écoles, son père lui assure un poste d'écrivain à la Compagnie des Indes orientales en 1743. Recevant des commandes pour Madras, Clive est monté à bord du East Indiaman Winchester ce mars.

Retardé au Brésil en route, Clive arrive à Fort St. George, Madras en juin 1744. Trouver ses fonctions ennuyeuses, son temps à Madras est devenu plus vivant en 1746 lorsque les Français ont attaqué la ville. Après la chute de la ville, Clive s'est enfui vers le sud jusqu'à Fort St. David et a rejoint l'armée de la East India Company. Commandé comme enseigne, il a servi jusqu'à ce que la paix soit déclarée en 1748. Mécontent de la perspective de reprendre ses fonctions régulières, Clive a commencé à souffrir de dépression qui allait le tourmenter tout au long de sa vie. Au cours de cette période, il s'est lié d'amitié avec le major Stringer Lawrence, qui est devenu un mentor professionnel.

Bien que la Grande-Bretagne et la France soient techniquement en paix, un conflit de faible intensité a persisté en Inde, les deux parties cherchant un avantage dans la région. En 1749, Lawrence nomma le commissaire Clive à Fort St. George avec le grade de capitaine. Pour faire avancer leurs agendas, les puissances européennes sont souvent intervenues dans des luttes de pouvoir locales dans le but d'installer des dirigeants amis. Une telle intervention s'est produite au poste de Nawab du Carnatic qui a vu le dos français Chanda Sahib et le soutien britannique Muhammed Ali Khan Wallajah. À l'été 1751, Chanda Sahib quitta sa base d'Arcot pour frapper à Trichinopoly.

Voyant une opportunité, Clive a demandé la permission d'attaquer Arcot dans le but de retirer certaines des forces ennemies de Trichinopoly. Se déplaçant avec environ 500 hommes, Clive a pris d'assaut le fort d'Arcot. Ses actions ont conduit Chanda Sahib à envoyer une force mixte indo-française à Arcot sous son fils, Raza Sahib. Placé en état de siège, Clive a tenu le coup pendant cinquante jours jusqu'à ce qu'il soit relevé par les forces britanniques. Se joignant à la campagne suivante, il a aidé à placer le candidat britannique sur le trône. Félicité pour ses actions par le Premier ministre William Pitt l'Ancien, Clive est retourné en Grande-Bretagne en 1753.

En arrivant chez lui après avoir amassé une fortune de 40 000 £, Clive a remporté un siège au Parlement et aidé sa famille à rembourser ses dettes. Perdant son siège à cause d'intrigues politiques et ayant besoin de fonds supplémentaires, il a choisi de retourner en Inde. Nommé gouverneur de Fort St. David avec le grade de lieutenant-colonel dans l'armée britannique, il s'embarque en mars 1755. Atteignant Bombay, Clive a aidé à une attaque contre le bastion des pirates à Gheria avant d'atteindre Madras en mai 1756. Alors qu'il assumait son nouveau poste, le Nawab du Bengale, Siraj Ud Daulah, a attaqué et capturé Calcutta.

Cela a été provoqué en partie par le renforcement des bases des forces britanniques et françaises après le début de la Guerre de Sept Ans. Après avoir pris le fort William à Calcutta, un grand nombre de prisonniers britanniques ont été rassemblés dans une minuscule prison. Surnommé le «trou noir de Calcutta», beaucoup sont morts d'épuisement par la chaleur et d'étouffement. Désireuse de récupérer Calcutta, la Compagnie des Indes orientales a ordonné à Clive et au vice-amiral Charles Watson de naviguer vers le nord. Arrivant avec quatre navires de la ligne, les Britanniques reprennent Calcutta et Clive conclut un traité avec le nawab le 4 février 1757.

Effrayé par la montée en puissance des Britanniques au Bengale, Siraj Ud Daulah a commencé à contacter les Français. Alors que le nawab cherchait de l'aide, Clive envoya des forces contre la colonie française à Chandernagore qui tomba le 23 mars. Tournant son attention vers Siraj Ud Daulah, il commença à intriguer pour le renverser car les forces de la Compagnie des Indes orientales, un mélange de troupes européennes et de cipayes, étaient gravement en infériorité numérique. Tendant la main à Mir Jafar, le commandant militaire de Siraj Ud Daulah, Clive l'a convaincu de changer de camp lors de la prochaine bataille en échange du nawabship.

Alors que les hostilités reprenaient, la petite armée de Clive a rencontré la grande armée de Siraj Ud Daulah près de Palashi le 23 juin. Dans le résultat Bataille de Plassey, Les forces britanniques ont remporté la victoire après que Mir Jafar a changé de camp. Plaçant Jafar sur le trône, Clive dirigea de nouvelles opérations au Bengale tout en commandant des forces supplémentaires contre les Français près de Madras. En plus de superviser les campagnes militaires, Clive a travaillé pour refortifier Calcutta et s'est efforcé de former l'armée sepoy de la East India Company aux tactiques et exercices européens. Les choses semblant en ordre, Clive est retourné en Grande-Bretagne en 1760.

Atteignant Londres, Clive a été élevé à la pairie en tant que baron Clive de Plassey en reconnaissance de ses exploits. De retour au Parlement, il a travaillé à réformer la structure de la Compagnie des Indes orientales et s'est souvent heurté à sa Cour de direction. Apprenant une rébellion de Mir Jafar ainsi qu'une corruption généralisée de la part des responsables de l'entreprise, Clive a été invité à retourner au Bengale en tant que gouverneur et commandant en chef. Arrivé à Calcutta en mai 1765, il stabilisa la situation politique et réprima une mutinerie dans l'armée de la compagnie.

En août, Clive réussit à faire reconnaître par l'empereur moghol Shah Alam II les possessions britanniques en Inde ainsi que obtenu un firman impérial qui a donné à la Compagnie des Indes orientales le droit de percevoir des revenus en Bengale. Ce document en fait en fait le souverain de la région et sert de base à la puissance britannique en Inde. Resté en Inde deux ans de plus, Clive a travaillé à la restructuration de l'administration du Bengale et a tenté de mettre un terme à la corruption au sein de l'entreprise.

De retour en Grande-Bretagne en 1767, il achète un grand domaine surnommé «Claremont». Bien que l'architecte du croissant empire britannique en Inde, Clive a essuyé des tirs en 1772 par des critiques qui se demandaient comment il avait obtenu son richesse. Capable de se défendre, il a pu échapper à la censure du Parlement. En 1774, avec montée des tensions coloniales, Clive s'est vu offrir le poste de commandant en chef de l'Amérique du Nord. En déclin, le poste est allé à Lieutenant-général Thomas Gage qui a été forcé de faire face au début de la la révolution américaine un an plus tard. Souffrant d'une maladie douloureuse qu'il tentait de traiter avec de l'opium ainsi que d'une dépression concernant les critiques de son séjour en Inde, Clive s'est suicidé avec un canif le 22 novembre 1774.