Biographie de Samuel Johnson, écrivain et lexicographe anglais

Samuel Johnson (18 septembre 1709 - 13 décembre 1784) était un écrivain, critique et célébrité littéraire anglaise du XVIIIe siècle. Bien que sa poésie et ses œuvres de fiction, bien que certainement accomplies et bien reçues, ne soient généralement pas considérées les grandes œuvres de son temps, ses contributions à la langue anglaise et au domaine de la critique littéraire sont extrêmement notable.

La célébrité de Johnson est également remarquable; il est l'un des premiers exemples d'un écrivain moderne atteignant une grande renommée, en grande partie pour sa personnalité et style personnel, ainsi que la biographie posthume massive publiée par son ami et acolyte James Boswell, La vie de Samuel Johnson.

Faits en bref: Samuel Johnson

Johnson est né en 1704 à Lichfield, Staffordshire, Angleterre. Son père possédait une librairie et les Johnson avaient initialement un style de vie confortable pour la classe moyenne. La mère de Johnson avait 40 ans à sa naissance, alors considérée comme un âge incroyablement avancé pour la grossesse. Johnson est né avec une insuffisance pondérale et semblait assez faible, et la famille ne pensait pas qu'il survivrait.

Ses premières années ont été marquées par la maladie. Il souffrait de lymphadénite cervicale mycobactérienne. Lorsque les traitements ont été inefficaces, Johnson a subi une opération et a été laissé définitivement marqué. Néanmoins, il est devenu un garçon très intelligent; ses parents l'ont souvent incité à faire des exploits de mémoire pour amuser et étonner leurs amis.

La situation financière de la famille s'est détériorée et Johnson a commencé à écrire de la poésie et à traduire des œuvres en anglais tout en travaillant comme tuteur. La mort d'un cousin et un héritage qui lui a suivi lui ont permis de fréquenter le Pembroke College d'Oxford, bien qu'il n'ait pas obtenu son diplôme en raison du manque chronique d'argent de sa famille.

Dès son jeune âge, Johnson a été tourmenté par une variété de tics, de gestes et d'exclamations - apparemment hors de son contrôle direct - qui ont dérangé et alarmé les gens autour de lui. Bien que non diagnostiqués à l'époque, les descriptions de ces tics ont conduit beaucoup à croire que Johnson souffrait du syndrome de Tourette. Cependant, son esprit vif et sa personnalité charmante lui ont permis de ne jamais être mis à l'écart pour son comportement; en fait, ces tics sont devenus une partie de la légende grandissante de Johnson lorsque sa renommée littéraire a été établie.

Johnson a commencé à travailler sur sa seule pièce, Irene, en 1726. Il travaillera sur la pièce pendant les deux décennies suivantes, la voyant finalement jouée en 1749. Johnson a décrit le jeu comme son «plus grand échec» malgré le fait que la production était rentable. L’évaluation critique ultérieure a confirmé l’avis de Johnson selon lequel Irene est compétent mais pas particulièrement brillant.

Après avoir quitté l'école, la situation financière de la famille s'est détériorée jusqu'à la mort du père de Johnson en 1731. Johnson a cherché du travail en tant qu'enseignant, mais son manque de diplôme l'a retenu. En même temps, il a commencé à travailler sur une traduction du récit des Abyssins de Jerónimo Lobo, qu'il a dicté à son ami Edmund Hector. L'ouvrage a été publié par son ami Thomas Warren dans le Birmingham Journalas Un voyage en Abyssinie en 1735. Après plusieurs années à travailler sur quelques travaux de traduction qui ont rencontré peu de succès, Johnson a obtenu un poste à Londres en écrivant pour The Gentleman’s Magazine en 1737.

C’est son travail pour The Gentleman’s Magazine qui a fait la renommée de Johnson, et peu de temps après, il a publié son premier grand ouvrage de poésie, "Londres". Comme pour de nombreuses œuvres de Johnson, "London" était basé sur une œuvre plus ancienne, Juvenal’s Satire III, et décrit un homme du nom de Thales fuyant les nombreux problèmes de Londres pour une vie meilleure dans le Pays de Galles rural. Johnson ne pense pas beaucoup à son propre travail et le publie de manière anonyme, ce qui suscite la curiosité et intérêt de l’ensemble littéraire de l’époque, même s’il a fallu 15 ans pour que l’identité de l’auteur soit découvert.

Johnson a continué à chercher du travail en tant que professeur et beaucoup de ses amis dans l'établissement littéraire, y compris Alexander Pope, a tenté d'utiliser leur influence pour obtenir un diplôme décerné à Johnson, en vain. Sans le sou, Johnson a commencé à passer la plupart de son temps avec le poète Richard Savage, qui a été emprisonné pour ses dettes en 1743. Johnson a écrit La vie de M. Richard Savage et l'a publié en 1744 avec beaucoup d'acclamation.

À une époque où la biographie traitait principalement de personnages célèbres d'un passé lointain, observés avec un sérieux et une distance poétique appropriés, Johnson croyait que les biographies devraient être écrites par des personnes qui connaissaient leurs sujets, qui avaient, en fait, partagé des repas et d'autres activités avec leur. La vie de M. Richard Savage était en ce sens la première vraie biographie, car Johnson faisait peu d'efforts pour se distancier de Savage, et en fait, sa proximité avec son sujet était très importante. Cette approche novatrice de la forme, dépeignant un contemporain en termes intimes, a connu un grand succès et a changé la façon dont les biographies étaient abordées. Cela a déclenché une évolution menant à notre concept moderne de la biographie comme intime, personnelle et contemporaine.

À ce stade de l'histoire, il n'existait pas de dictionnaire codifié de la langue anglaise considéré comme satisfaisant, et Johnson fut approché en 1746 et proposa un contrat pour créer une telle référence. Il a passé les huit prochaines années à travailler sur ce qui allait devenir le dictionnaire le plus utilisé pour le siècle et demi suivant, éventuellement remplacé par l'Oxford English Dictionary. Le dictionnaire de Johnson est imparfait et loin d'être complet, mais il a été très influent sur la façon dont Johnson et ses assistants ont ajouté des commentaires sur les mots individuels et leur utilisation. De cette façon, Johnson's dictionnaire sert d'aperçu de la pensée et de l'utilisation des langues au XVIIIe siècle d'une manière que les autres textes ne font pas.

Johnson a mis un immense effort dans son dictionnaire. Il a écrit un long document de planification exposant son approche et a embauché de nombreux assistants pour effectuer une grande partie du travail impliqué. Le Dictionnaire a été publié en 1755 et l’Université d’Oxford a décerné une maîtrise à Johnson à la suite de son travail. Le dictionnaire est toujours considéré comme un travail d'érudition linguistique et est fréquemment cité dans les dictionnaires à ce jour. L'une des principales innovations que Johnson a introduites dans le format de dictionnaire a été l'inclusion de citations célèbres de la littérature et d'autres sources pour démontrer le sens et l'utilisation des mots dans le contexte.

Johnson a écrit son poème "La vanité des souhaits humains" tout en travaillant sur le dictionnaire. Le poème, publié en 1749, est à nouveau basé sur une œuvre de Juvenal. Le poème ne s'est pas bien vendu, mais sa réputation a augmenté dans les années qui ont suivi la mort de Johnson, et est maintenant considérée comme l'une de ses meilleures œuvres de vers originaux.

Johnson a commencé à publier une série d'essais sous le titre de The Rambler en 1750, produisant finalement 208 articles. Johnson a voulu que ces essais soient éducatifs pour la classe moyenne montante en Angleterre à l'époque, notant que cette classe relativement nouvelle de personnes avait une richesse économique, mais aucune de l'éducation traditionnelle de la haute Des classes. Le Rambler leur a été commercialisé comme un moyen d'améliorer leur compréhension des sujets souvent abordés dans la société.

En 1758, Johnson a relancé le format sous le titre The Idler, paru dans l'hebdomadaire The Universal Chronicle. Ces essais étaient moins formels que The Rambler, et étaient fréquemment composés peu de temps avant ses échéances; certains soupçonnaient qu'il avait utilisé The Idler comme excuse pour éviter ses autres engagements professionnels. Cette informalité combinée avec le grand esprit de Johnson les a rendus extrêmement populaires, au point où d'autres publications ont commencé à les réimprimer sans autorisation. Johnson a finalement produit 103 de ces essais.

Plus tard, toujours en proie à une pauvreté chronique, Johnson a travaillé sur un magazine littéraire et publié Les pièces de William Shakespeare en 1765 après y avoir travaillé pendant 20 ans. Johnson pensait que de nombreuses premières éditions des pièces de Shakespeare avaient été mal éditées et a noté que différentes éditions de les pièces présentent souvent des divergences flagrantes dans le vocabulaire et d'autres aspects de la langue, et il cherche à les réviser correctement. Johnson a également introduit des annotations tout au long des pièces où il a expliqué des aspects des pièces qui pourraient ne pas être évidents pour le public moderne. C'était la première fois que quelqu'un tentait de déterminer une version "faisant autorité" du texte, une pratique courante aujourd'hui.

Johnson a rencontré James Boswell, un avocat et aristocrate écossais, en 1763. Boswell avait 31 ans de moins que Johnson, mais les deux hommes sont devenus des amis très proches en très peu de temps et sont restés en contact après le retour de Boswell en Écosse. En 1773, Johnson rendit visite à son ami pour visiter les hautes terres, qui étaient considérées comme un territoire rude et non civilisé, et en 1775 publia un compte rendu du voyage, Un voyage dans les îles occidentales de l'Écosse. Il y avait en Angleterre à l'époque un profond intérêt pour l'Écosse, et le livre a été un succès relatif pour Johnson, qui avait reçu une petite pension du roi à cette époque et vivait beaucoup plus confortablement.

Johnson a vécu avec un ami proche nommé Harry Porter pendant un certain temps au début des années 1730; lorsque Porter est décédé après une maladie en 1734, il a laissé sa veuve, Elizabeth, connue sous le nom de «Tetty». La femme était plus âgée (elle avait 46 ans et Johnson 25 ans) et relativement riche; ils se sont mariés en 1735. Cette année-là, Johnson a ouvert sa propre école avec l'argent de Tetty, mais l'école a été un échec et a coûté aux Johnsons une grande partie de sa richesse. Sa culpabilité d'avoir été soutenue par sa femme et de lui avoir coûté tant d'argent l'a finalement conduit à vivre séparé d'elle avec Richard Savage pendant un certain temps dans les années 1740.

Lorsque Tetty est décédée en 1752, Johnson a été assaillie de culpabilité pour la vie appauvrie qu'il lui avait donnée, et a souvent écrit dans son journal ses regrets. De nombreux érudits pensent que subvenir aux besoins de sa femme a été une inspiration majeure pour le travail de Johnson; après sa mort, il est devenu de plus en plus difficile pour Johnson de mener à bien ses projets, et il est devenu presque aussi célèbre pour les délais manquants que pour son travail.

Johnson souffrait de goutte et, en 1783, il a eu un accident vasculaire cérébral. Quand il s'est un peu rétabli, il s'est rendu à Londres dans le but exprès d'y mourir, mais est parti plus tard pour Islington pour rester avec un ami. Le 13 décembre 1784, un enseignant du nom de Francesco Sastres lui rendit visite, qui déclara les derniers mots de Johnson comme "Iam moriturus, "Latin pour" Je suis sur le point de mourir ". Il est tombé dans le coma et est décédé quelques heures plus tard.

La poésie et les autres œuvres d’écriture originale de Johnson étaient réputées mais auraient glissé dans une relative obscurité sans ses contributions à la critique littéraire et à la langue elle-même. Ses œuvres décrivant ce qui constitue une «bonne» écriture restent incroyablement influentes. Son travail sur les biographies a rejeté la vision traditionnelle selon laquelle une biographie devrait célébrer le sujet et a plutôt cherché à rendre un portrait précis, transformant le genre pour toujours. Les innovations de son Dictionnaire et de son travail critique sur Shakespeare ont façonné ce que nous avons appris à connaître comme critique littéraire. On se souvient ainsi de lui comme d'une figure transformatrice de la littérature anglaise.

En 1791, Boswell a publié La vie de Samuel Johnson, qui a suivi les propres pensées de Johnson sur ce que serait une biographie, et a enregistré de la mémoire de Boswell beaucoup de choses que Johnson a réellement dites ou faites. Bien qu'il soit subjectif à une faute et suscité l'admiration évidente de Boswell pour Johnson, il est considéré comme l'une des œuvres de biographie les plus importantes de tous les temps. écrit, et élevé la célébrité posthume de Johnson à des niveaux incroyables, faisant de lui une célébrité littéraire précoce qui était aussi célèbre pour ses railleries et son esprit que pour son travail.

• Adams, Michael et al. "Ce que Samuel Johnson a vraiment fait." Dotation nationale pour les sciences humaines (NEH), https://www.neh.gov/humanities/2009/septemberoctober/feature/what-samuel-johnson-really-did.
• Martin, Peter. "Échapper à Samuel Johnson." La Revue de Paris, Le 30 mai 2019, https://www.theparisreview.org/blog/2019/05/30/escaping-samuel-johnson/.
• George H. Facebook de Smith. "Samuel Johnson: Hack Writer Extraordinaire." Libertarianism.org, https://www.libertarianism.org/columns/samuel-johnson-hack-writer-extraordinaire.