Qu'est-ce que le bioterrorisme? L'histoire du bioterrorisme remonte à la guerre humaine, dans laquelle il y a toujours eu des efforts pour utiliser les germes et les maladies comme armes. À la fin du 20e siècle, des acteurs non étatiques violents ont commencé à chercher à acquérir ou à développer des agents biologiques à utiliser dans des attaques contre des civils. Il y a très peu de ces groupes et presque aucune attaque de bioterrorisme enregistrée. Néanmoins, le risque signalé a conduit le gouvernement américain à dépenser d'immenses ressources pour la biodéfense au début du 21e siècle.
Le bioterrorisme fait référence à la libération intentionnelle d'agents biologiques toxiques pour nuire et terroriser les civils, au nom d'une cause politique ou autre. Le U.S.Center for Disease Control a classé les virus, bactéries et toxines qui pourraient être utilisés lors d'une attaque. Les maladies biologiques de catégorie A sont les plus susceptibles de causer le plus de dommages. Ils incluent:
En 1346, l'armée tartare (ou tatare) tenta de renverser la peste à son avantage dans son siège de la ville portuaire de Kaffa, qui faisait alors partie de Gênes. Mourant de la peste eux-mêmes, les membres de l'armée ont attaché les corps et les têtes des défunts aux catapultes, puis les ont débarqués - et la «mort noire» qu'ils ont emportée - à l'intérieur de la ville fortifiée de leurs victimes. Une épidémie de peste s'en est suivie et la ville s'est rendue aux forces mongoles.
Lors des guerres indiennes françaises de la fin du XVIIIe siècle, le général anglais Sir Jeffrey Amherst aurait distribué des couvertures infectées de variole aux forces amérindiennes (qui avaient pris le parti des Français).
Ce sont les États, et non les terroristes, qui ont le plus développé les programmes de guerre biologique. Au XXe siècle, le Japon, l'Allemagne, (l'ancienne) Union soviétique, l'Irak, les États-Unis et la Grande-Bretagne avaient tous des plans de développement de la guerre biologique.
Il y a eu quelques attaques confirmées de bioterrorisme. En 1984, le culte de Rajneesh aux États-Unis a fait des centaines d'intoxications alimentaires en mettant Salmonella typhimorium dans un bar à salade de l'Oregon. En 1993, le culte japonais Aum Shinrikyo a pulvérisé de l'anthrax à partir d'un toit.
En 1972, l’Organisation des Nations Unies a présenté la Convention sur l’interdiction de la mise au point, de la production et du stockage des Armes bactériologiques (biologiques) et à toxines et sur leur destruction (généralement appelées armes biologiques et à toxines Convention, BTWC). En novembre 2001, il y avait 162 signataires et 144 d'entre eux avaient ratifié la convention.
Douglas C. Lovelace, Jr., le directeur de l'Institut d'études stratégiques, suggère quatre raisons pour lesquelles le bioterrorisme est devenu une préoccupation au cours de la dernière génération: