Pendant une grande partie de son histoire géologique, l'Amérique du Sud faisait partie d'un supercontinent composé de nombreuses masses continentales de l'hémisphère sud. L'Amérique du Sud a commencé à se séparer de l'Afrique il y a 130 millions d'années et s'est séparée de l'Antarctique au cours des 50 derniers millions d'années. Avec 6,88 millions de milles carrés, c'est le quatrième plus grand continent de la Terre.
L'Amérique du Sud est dominée par deux formes de relief majeures. le les Andes, situé dans le Anneau de feu du Pacifique, sont formés à partir du subduction de la plaque de Nazca sous toute la bordure ouest de la plaque sud-américaine. Comme toutes les autres zones du Ring of Fire, l'Amérique du Sud est sujette à l'activité volcanique et à de forts tremblements de terre. La moitié orientale du continent repose sur plusieurs cratons, tous âgés d'un milliard d'années. Entre les cratons et les Andes se trouvent des plaines couvertes de sédiments.
Le continent est à peine connecté à l'Amérique du Nord par l'isthme de Panama et est presque complètement entouré par les océans Pacifique, Atlantique et Caraïbes. Presque tous les grands réseaux fluviaux d'Amérique du Sud, y compris le
Amazone et l'Orénoque, commencent dans les hautes terres et se drainent vers l'est en direction des océans Atlantique ou Caraïbes.La géologie argentine est dominée par la métamorphique et roches ignées des Andes à l'ouest et un grand bassin sédimentaire à l'est. Une petite section nord-est du pays s'étend jusqu'au craton du Río de la Plata. Au sud, la région de Patagonie s'étend entre les océans Pacifique et Atlantique et contient certains des plus grands glaciers non polaires du monde.
La géologie de la Bolivie est en quelque sorte un microcosme de la géologie sud-américaine dans son ensemble: les Andes à l'ouest, un craton précambrien stable à l'est et des dépôts sédimentaires entre les deux.
Le substrat rocheux cristallin d'âge archéen constitue une grande partie du Brésil. En fait, d'anciens boucliers continentaux sont exposés dans près de la moitié du pays. La zone restante est constituée de bassins sédimentaires, drainé par de grandes rivières comme l'Amazonie.
Contrairement aux Andes, les montagnes du Brésil sont anciennes, stables et n'ont pas été affectées par un événement de construction de montagnes depuis des centaines de millions d'années. Au lieu de cela, ils doivent leur importance à des millions d'années d'érosion, qui ont sculpté la roche plus molle.
Tout comme la Bolivie, la géologie de la Colombie est constituée des Andes à l'ouest et de la roche cristalline du socle à l'est, avec des dépôts sédimentaires entre les deux.
La Sierra Nevada de Santa Marta isolée du nord-est de la Colombie est la plus haute chaîne de montagnes côtières du monde, culminant à près de 19 000 pieds.
La plupart des quelque 200 000 habitants de la Guyane française vivent le long de la côte. Sa forêt tropicale intérieure est largement inexplorée.
La Guyane est divisée en trois régions géologiques. La plaine côtière est constituée de récents sédiments alluviaux, tandis que les dépôts sédimentaires tertiaires plus anciens se trouvent au sud. Les hauts plateaux de Guyane forment la grande section intérieure.
Le point culminant de la Guyane, le mont. Roraima, se trouve à sa frontière avec le Brésil et le Venezuela.
Bien que Paraguay se trouve au carrefour de plusieurs cratons différents, il est principalement recouvert de dépôts sédimentaires plus jeunes. Des affleurements rocheux du socle précambrien et paléozoïque peuvent être vus aux hauts de Caapucú et Apa.
Les Andes péruviennes s'élèvent fortement de l'océan Pacifique. La capitale côtière de Lima, par exemple, passe du niveau de la mer à 5 080 pieds dans les limites de sa ville. Les roches sédimentaires de l'Amazonie se trouvent à l'est des Andes.
Bien que légèrement plus petite que le Delaware, Trinidad (l'île principale de Trinité-et-Tobago) abrite trois chaînes de montagnes. Les roches métamorphiques composent la chaîne du Nord, qui atteint 3 000 pieds. Les chaînes centrales et méridionales sont sédimentaires et beaucoup plus courtes, atteignant 1 000 pieds.
Le Venezuela se compose de quatre unités géologiques distinctes. Les Andes s'éteignent au Venezuela et sont bordées par le bassin de Maracaibo au nord et les prairies de Llanos au sud. Les hauts plateaux de Guyane constituent la partie orientale du pays.