Selon sa biographie, le pharmacien de Philadelphie Charles Elmer Hires a découvert une recette d'une délicieuse tisane - une forme de tisane - lors de sa lune de miel dans le New Jersey. Peu de temps après, il a commencé à vendre une version sèche du mélange de thé, mais il a dû être mélangé avec de l'eau, du sucre et de la levure et laissé à fermenter pour que le processus de carbonatation ait lieu.
Sur la suggestion de son ami Russell Conwell (fondateur de l'Université Temple), Hires a commencé à travailler sur une formulation liquide pour un gazéifié boisson à la racine qui serait plus attrayante pour les masses. Le résultat a été une combinaison de plus de 25 herbes, baies et racines que Hires a utilisées pour aromatiser l'eau gazéifiée. À la demande pressante de Conwell, Hires a présenté sa version de la bière de racine au public lors de l'exposition du centenaire de Philadelphie en 1876. Root Beer de Hires a été un succès. En 1893, la famille Hires a d'abord vendu et distribué de la bière de racine en bouteille.
Alors que Charles Hires et sa famille ont grandement contribué à la popularité de la bière de racine moderne, ses origines peuvent être retracées à l'époque précoloniale pendant laquelle les tribus indigènes créaient couramment des boissons et des remèdes médicinaux à partir de sassafras les racines. La Root Root telle que nous la connaissons aujourd'hui est issue de «petites bières», une collection de boissons (certaines alcoolisées, d'autres non) concoctées par Colons américains en utilisant ce qu'ils avaient sous la main. Les breuvages variaient selon la région et étaient aromatisés par des herbes, des écorces et des racines cultivées localement. Les petites bières traditionnelles comprenaient la bière de bouleau, la salsepareille, la bière de gingembre et la bière de racine.
Les recettes de racines de bière de l'époque contenaient différentes combinaisons d'ingrédients tels que le piment de la Jamaïque, l'écorce de bouleau, la coriandre, le genévrier, le gingembre, le gaulthérie, le houblon, la racine de bardane, la racine de pissenlit, nard, pipsissewa, chips de gaïacum, salsepareille, bois d'épices, écorce de cerisier sauvage, quai jaune, écorce de frêne épineux, racine de sassafras, gousses de vanille, houblon, herbe à chien, mélasse et réglisse. Beaucoup de ces ingrédients sont encore utilisés dans la bière de racine aujourd'hui, avec une carbonatation supplémentaire. Il n'y a pas de recette unique pour la bière de racine.
En 1960, le Administration américaine des aliments et drogues interdit l'utilisation de sassafras comme cancérogène potentiel. Les sassafras sont l'un des principaux ingrédients aromatisants de la bière de racine. Cependant, il a été déterminé que l'élément potentiellement dangereux de la plante ne se trouvait que dans l'huile. Une fois qu'une méthode pour extraire l'huile nocive des sassafras a été trouvée, les sassafras pouvaient continuer à être utilisées sans répercussions néfastes.
Comme pour les autres boissons gazeuses, la bière de racine classique est classée par la communauté scientifique comme une boisson sucrée ou SSB. Des études ont lié les BLU à un certain nombre de problèmes de santé, notamment l'obésité, l'hypertension, le diabète de type 2 et la carie dentaire. Même les boissons non sucrées, si elles sont consommées en trop grande quantité, peuvent avoir un impact négatif sur la santé.