L'idée de base du turboréacteur est simple. L'air aspiré par une ouverture à l'avant du moteur est comprimé à 3 à 12 fois sa pression d'origine dans le compresseur. Du carburant est ajouté à l'air et brûlé dans une chambre de combustion pour élever la température du mélange fluide à environ 1100 F à 1300 F. L'air chaud qui en résulte passe dans une turbine qui entraîne le compresseur.
Si la turbine et le compresseur sont efficaces, la pression au refoulement de la turbine sera près du double de la pression atmosphérique, et cette surpression est envoyée à la buse pour produire un flux de gaz à grande vitesse qui produit une poussée. Des augmentations substantielles de la poussée peuvent être obtenues en utilisant une postcombustion. Il s'agit d'une deuxième chambre de combustion positionnée après la turbine et avant la tuyère. La postcombustion augmente la température du gaz devant la buse. Le résultat de cette augmentation de la température est une augmentation d'environ 40% de la poussée au décollage et un pourcentage beaucoup plus élevé à haute vitesse une fois l'avion en vol.
Le turboréacteur est un moteur à réaction. Dans un moteur à réaction, les gaz en expansion poussent fortement contre l'avant du moteur. Le turboréacteur aspire l'air et le comprime ou le serre. Les gaz traversent le turbine et faites-le tourner. Ces gaz rebondissent et sortent de l'arrière de l'échappement, poussant l'avion vers l'avant.
Un turbopropulseur est un turboréacteur fixé à une hélice. La turbine à l'arrière est entraînée par les gaz chauds, ce qui fait tourner un arbre qui entraîne l'hélice. Certains petits avions de ligne et avions de transport sont propulsés par des turbopropulseurs.
Comme le turboréacteur, le turbopropulseur se compose d'un compresseur, d'une chambre de combustion et d'une turbine, la pression d'air et de gaz est utilisée pour faire fonctionner la turbine, ce qui crée ensuite de l'énergie pour entraîner le compresseur. Comparé à un turboréacteur, le turbopropulseur a une meilleure efficacité de propulsion à des vitesses de vol inférieures à environ 500 miles par heure. Les turbopropulseurs modernes sont équipés d'hélices qui ont un diamètre plus petit mais un plus grand nombre de pales pour un fonctionnement efficace à des vitesses de vol beaucoup plus élevées. Pour s'adapter aux vitesses de vol plus élevées, les pales sont en forme de cimeterre avec des bords d'attaque balayés vers l'arrière au bout des pales. Les moteurs comportant de telles hélices sont appelés propfans.
Le Hongrois Gyorgy Jendrassik, qui travaillait pour les ateliers du wagon Ganz à Budapest, a conçu le tout premier turbopropulseur en état de marche en 1938. Appelé Cs-1, le moteur de Jendrassik a été testé pour la première fois en août 1940; le Cs-1 a été abandonné en 1941 sans entrer en production en raison de la guerre. Max Mueller a conçu le premier turbopropulseur entré en production en 1942.
Un turboréacteur à double flux possède un grand ventilateur à l'avant, qui aspire l'air. La plupart de l'air circule à l'extérieur du moteur, ce qui le rend plus silencieux et donne plus de poussée à basse vitesse. La plupart des avions de ligne d'aujourd'hui sont propulsés par des turboréacteurs. Dans un turboréacteur, tout l'air entrant dans l'admission passe par le générateur de gaz, qui est composé du compresseur, de la chambre de combustion et de la turbine. Dans un turboréacteur à double flux, seule une partie de l'air entrant entre dans la chambre de combustion.
Le reste passe à travers un ventilateur ou un compresseur basse pression et est éjecté directement sous forme de jet "froid" ou mélangé à l'échappement du générateur de gaz pour produire un jet "chaud". L'objectif de ce type de système de dérivation est d'augmenter la poussée sans augmenter la consommation de carburant. Il y parvient en augmentant le débit massique d'air total et en réduisant la rapidité dans le même approvisionnement énergétique total.
Il s'agit d'une autre forme de moteur à turbine à gaz qui fonctionne un peu comme un turbopropulseur. Il ne conduit pas d'hélice. Au lieu de cela, il fournit de l'énergie pour un hélicoptère rotor. Le turbomoteur est conçu pour que la vitesse du rotor d'hélicoptère soit indépendante de la vitesse de rotation du générateur de gaz. Cela permet à la vitesse du rotor d'être maintenue constante même lorsque la vitesse du générateur est modifiée pour moduler la quantité de puissance produite.
Le moteur à réaction le plus simple n'a pas de pièces mobiles. La vitesse du jet "enfonce" ou force l'air dans le moteur. Il s'agit essentiellement d'un turboréacteur dans lequel les machines tournantes ont été omises. Son application est limitée par le fait que son taux de compression dépend entièrement de la vitesse d'avancement. Le statoréacteur ne développe aucune poussée statique et très peu de poussée en général en dessous de la vitesse du son. Par conséquent, un véhicule à statoréacteur nécessite une certaine forme de décollage assisté, comme un autre avion. Il a été utilisé principalement dans les systèmes de missiles guidés. Les véhicules spatiaux utilisent ce type de jet.