Utilisations historiques des métaux d'antimoine

Contrairement à de nombreux métaux mineurs, l'antimoine est utilisé par les humains depuis des millénaires.

Les premiers Égyptiens utilisaient des formes d'antimoine dans les cosmétiques et les médicaments il y a environ 5000 ans. Les médecins de la Grèce antique prescrivaient des poudres d'antimoine pour le traitement des affections cutanées et, au Moyen Âge, l'antimoine intéressait l'alchimiste qui donna à l'élément son propre symbole. Il a même été suggéré que la mort de Mozart en 1791 était le résultat d'une consommation excessive de médicaments à base d'antimoine.

Selon certains des premiers livres de métallurgie publiés en Europe, les chimistes italiens connaissaient probablement des méthodes grossières pour isoler l'antimoine métallique il y a plus de 600 ans.

L'une des premières utilisations métalliques de l'antimoine est survenue au milieu du XVe siècle lorsqu'il a été ajouté comme agent de durcissement dans les caractères d'imprimerie en métal coulé utilisés par les premières presses à imprimer de Johannes Gutenberg.

Dans les années 1500, de l'antimoine aurait été ajouté aux alliages utilisés pour produire des cloches d'église, car il entraînait un son agréable lorsqu'il était frappé.

Au milieu du XVIIe siècle, l'antimoine a été ajouté pour la première fois comme agent durcissant à l'étain (un alliage de mener et étain). Le métal Britannia, un alliage similaire à l'étain, qui est composé d'étain, d'antimoine et le cuivre, a été développé peu de temps après, d'abord produit vers 1770 à Sheffield, en Angleterre.

Suite malléable que l'étain, qui devait être moulé en forme, le métal Britannia était préféré car il pouvait être roulé en feuilles, coupé et même tourné. Le métal Britannia, qui est encore utilisé à ce jour, était initialement utilisé pour fabriquer des théières, des tasses, des bougeoirs et des urnes.

Vers 1824, un métallurgiste nommé Isaac Babbitt est devenu le premier producteur américain d'ustensiles de table en métal Britannia. Mais sa plus grande contribution au développement des alliages d'antimoine ne vint que 15 ans plus tard, lorsqu'il commença à expérimenter des alliages pour réduire la friction dans les moteurs à vapeur.

En 1939, Babbitt créa un alliage composé de 4 parties de cuivre, 8 parties d'antimoine et 24 parties d'étain, qui deviendra plus tard simplement Babbitt (ou Babbitt métal).

En 1784, le général britannique Henry Shrapnel développa un alliage de plomb contenant 10 à 13 % d'antimoine qui pouvait être transformé en balles sphériques et utilisé dans des obus d'artillerie en 1784. À la suite de l'adoption par l'armée britannique de la technologie Shrapnel au 19ème siècle, l'antimoine est devenu un métal de guerre stratégique. Les « éclats d'obus » (les munitions) ont été largement utilisés pendant la Première Guerre mondiale, ce qui a plus que doublé la production mondiale d'antimoine pour atteindre un pic de 82 000 tonnes en 1916.

Après la guerre, l'industrie automobile aux États-Unis a stimulé une nouvelle demande de produits à base d'antimoine grâce à l'utilisation de batteries plomb-acide où il est allié avec du plomb pour durcir la plaque de grille Matériel. Les batteries au plomb restent la plus grande utilisation finale de l'antimoine métallique.

Au début des années 1930, le gouvernement local de la province du Guizhou, à court d'or, d'argent ou de tout autre métal précieux, a émis des pièces en alliage antimoine-plomb. Un demi-million de pièces auraient été coulées, mais étant molles et sujettes à la détérioration (pour ne pas dire toxiques), les pièces en antimoine ne se sont pas propagées.

_Sources

_{Pewterbank.com. Britannia Metal est en étain.
URL: http://www.pewterbank.com/html/britannia_metal.html
Wikipédia. Babbitt (métal).
URL: https://en.wikipedia.org/wiki/Babbitt_(alloy)
Hull, Charles. Étain. Publications Shire (1992).
Butterman, WC et JF Carlin Jr. USGS. Profil des produits minéraux: Antimoine. 2004.
URL: https://pubs.usgs.gov/of/2003/of03-019/of03-019.pdf}