Fondé en 332 av. par Alexandre le Grand, Alexandrie devait remplacer Naucratis (q.v.) en tant que centre grec en Égypte, et être le lien entre la Macédoine et la riche vallée du Nil. Si une telle ville devait être sur la côte égyptienne, il n'y avait qu'un seul site possible, derrière l'écran de l'île de Pharos et retiré du limon jeté par les bouches du Nil. Un village égyptien, Rhacotis, se trouvait déjà sur le rivage et était une station balnéaire de pêcheurs et de pirates.
Derrière elle (selon le traité d'Alexandrie, connu sous le nom de pseudo-callisthènes) se trouvaient cinq villages indigènes dispersés le long de la bande entre le lac Mareotis et la mer. Alexandre occupait Pharos et avait une ville fortifiée délimitée par Deinocrates sur le continent pour inclure Rhacotis. Quelques mois plus tard, il a quitté l'Égypte pour l'Est et n'est jamais revenu dans sa ville; mais son cadavre a finalement été enterré là-bas.
Son vice-roi, Cléomène, a continué la création d'Alexandrie. Le Heptastadium, cependant, et les quartiers continentaux semblent avoir été principalement des travaux ptolémaïques. Héritant du commerce de Tyr en ruine et devenant le centre du nouveau commerce entre l'Europe et l'Orient arabe et indien, la ville s'est développée en moins d'un siècle pour être plus grande que Carthage; et pendant quelques siècles encore, il ne devait reconnaître d'autre supérieur que Rome. C'était un centre non seulement de l'hellénisme mais du sémitisme, et la plus grande ville juive du monde. Là, la Septante a été produite. Les premiers Ptolémées l'ont gardé en ordre et ont favorisé le développement de son musée dans la première université grecque; mais ils ont pris soin de maintenir la distinction de sa population en trois nations, «macédonienne» (c'est-à-dire grecque), juive et égyptienne.
De cette division est née une grande partie des turbulences ultérieures qui ont commencé à se manifester sous Ptolémée Philopater. Nominalement une ville grecque libre, Alexandrie a conservé son sénat à l'époque romaine; et en effet les fonctions judiciaires de cet organisme ont été rétablies par Septime Sévère, après l'abolition temporaire par Auguste.
La ville est passée formellement sous juridiction romaine en 80 av.J.-C., selon la volonté de Ptolémée Alexandre: mais elle était sous influence romaine depuis plus de cent ans auparavant. Là-bas, Jules César a attrapé Cléopâtre en 47 av. et a été assailli par la populace; là, son exemple a été suivi par Antoine, pour la faveur duquel la ville a payé cher à Octave, qui a placé dessus un préfet de la maison impériale. Alexandrie semble à partir de cette époque avoir retrouvé son ancienne prospérité, commandant, comme elle l'a fait, un important grenier de Rome. Ce dernier fait, sans doute, fut l'une des principales raisons qui poussèrent Auguste à le placer directement sous le pouvoir impérial. En l'an 215, l'empereur Caracalla a visité la ville; et, pour rembourser quelques satires insultantes que les habitants lui avaient faites, il ordonna à ses troupes de mettre à mort tous les jeunes capables de porter des armes. Cet ordre brutal semble avoir été exécuté même au-delà de la lettre, car il en est résulté un massacre général. Malgré ce terrible désastre, Alexandrie retrouva bientôt sa splendeur d'antan, et pendant un certain temps encore fut considérée comme la première ville du monde après Rome. Même si sa principale importance historique était autrefois issue de l'apprentissage païen, elle acquiert maintenant une nouvelle importance en tant que centre de théologie chrétienne et de gouvernement ecclésiastique. Là, l'arianisme a été formulé et là Athanase, le grand opposant à la fois à l'hérésie et à la réaction païenne, a travaillé et triomphé. Cependant, alors que les influences indigènes commençaient à se réaffirmer dans la vallée du Nil, Alexandrie devint progressivement une ville étrangère, de plus en plus détachée de l'Égypte; et, perdant une grande partie de son commerce alors que la paix de l'empire se dissolvait au cours du IIIe siècle après JC, il déclina rapidement en population et en splendeur. Le Brucheum et les quartiers juifs étaient désolés au Ve siècle et les monuments centraux, le Soma et le Musée, sont tombés en ruine.
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Sur le continent, la vie semble s'être concentrée à proximité du Serapeum et du Caesareum, tous deux devenus des églises chrétiennes: mais les quartiers de Pharos et Heptastadium sont restés peuplés et intacts. En 616, elle fut prise par Chosroès, roi de Perse; et en 640 par les Arabes, sous Amr, après un siège qui dura quatorze mois, durant lequel Héraclius, l'empereur de Constantinople, n'envoya pas un seul navire à son secours. Malgré les pertes que la ville a subies, 'Amr a pu écrire à son maître, le calife Omar, qu'il avait pris une ville contenant "4 000 palais, 4 000 bains, 12 000 marchands d’huile fraîche, 12 000 jardiniers, 40 000 juifs qui rendent hommage, 400 théâtres ou lieux de amusement."
L'histoire de la destruction de la bibliothèque par les Arabes est d'abord racontée par Bar-hebraeus (Abulfaragius), un écrivain chrétien qui a vécu six siècles plus tard; et c'est d'une autorité très douteuse. Il est hautement improbable que bon nombre des 700 000 volumes collectés par les Ptolémées soient restés au moment de la conquête arabe, lorsque les divers les calamités d'Alexandrie de l'époque de César à celle de Dioclétien sont considérées, ainsi que le pillage honteux de la bibliothèque de A.D.389 sous le règne de l'évêque chrétien, Théophile, agissant sur le décret de Théodose concernant les monumques païens (voir BIBLIOTHÈQUES: Anciens Histoire). L'histoire d'Abulfaragius se déroule comme suit: -
Jean le Grammaire, célèbre philosophe péripatéticien, qui se trouvait à Alexandrie au moment de sa capture, et en grande faveur auprès d'Amr, le supplia de lui donner la bibliothèque royale. 'Amr lui a dit qu'il n'était pas en son pouvoir d'accorder une telle demande, mais a promis d'écrire au calife pour son consentement. Omar, en entendant la demande de son général, aurait répondu que si ces livres contenaient la même doctrine avec le Coran, ils ne pouvaient être d'aucune utilité, car le Coran contenait toutes les vérités; mais s'ils contenaient quelque chose de contraire à ce livre, ils devraient être détruits; et donc, quel que fût leur contenu, il ordonna de les brûler. Conformément à cet ordre, ils ont été répartis dans les bains publics, dont il y avait un grand nombre dans la ville, où, pendant six mois, ils ont servi à alimenter les incendies.
Peu de temps après sa capture, Alexandrie tomba à nouveau entre les mains des Grecs, qui profitèrent de l'absence d'Amr avec la plus grande partie de son armée. Mais en apprenant ce qui s'était passé, Amr revint et reprit rapidement possession de la ville. Vers l'an 646 'Amr a été privé de son gouvernement par le calife Othman. Les Égyptiens, par qui Amr était très aimé, étaient tellement mécontents de cet acte, et même a montré une telle tendance à la révolte, que l'empereur grec déterminé à faire un effort pour réduire Alexandrie. La tentative s'est avérée parfaitement réussie. Le calife, voyant son erreur, a immédiatement rétabli 'Amr, qui, à son arrivée en Égypte, a conduit les Grecs dans les murs d'Alexandrie, mais n'a été en mesure de capturer la ville qu'après une résistance des plus obstinées défenseurs. Cela l'exaspéra tellement qu'il démolit complètement ses fortifications, bien qu'il semble avoir épargné la vie des habitants dans la mesure où il était en son pouvoir. Alexandrie a rapidement perdu de son importance. La construction du Caire en 969 et, surtout, la découverte de la route de l'Est par le cap de Bonne-Espérance en 1498, faillirent ruiner son commerce; le canal, qui l'approvisionnait en eau du Nil, s'est bloqué; et bien qu'il soit resté un port égyptien principal, où la plupart des visiteurs européens des périodes mamelouke et ottomane ont débarqué, nous en entendons peu parler jusqu'au début du XIXe siècle.
Alexandrie a joué un rôle de premier plan dans les opérations militaires de l'expédition égyptienne de Napoléon en 1798. Les troupes françaises prennent d'assaut la ville le 2 juillet 1798 et celle-ci reste entre leurs mains jusqu'à l'arrivée de l'expédition britannique de 1801. La bataille d'Alexandrie, livrée le 21 mars de cette même année, entre l'armée française du général Menou et les Britanniques corps expéditionnaire sous Sir Ralph Abercromby, a eu lieu près des ruines de Nicopohs, sur la broche étroite de la terre entre la mer et Lac Aboukir, le long duquel les troupes britanniques avaient avancé vers Alexandrie après les actions d'Aboukir le 8 et de Mandora le le 13.
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