Dimetrodon est confondu avec un dinosaure plus souvent que tout autre reptile préhistorique-mais le fait est que cette créature (techniquement un type de reptile connu sous le nom de "pélycosaure") a vécu et s'est éteint des dizaines de millions d'années avant même que les premiers dinosaures n'aient évolué. Les faits sur le dimétrodon sont fascinants.
Bien qu'il ressemble superficiellement à un dinosaure, le dimétrodon était en fait un type de reptile préhistorique connu sous le nom de pélycosaure, et il a vécu pendant la permien période, 50 millions d'années avant la premiers dinosaures avait même évolué. Les pélycosaures eux-mêmes étaient plus étroitement liés aux thérapsides, ou « reptiles ressemblant à des mammifères », qu'aux archosaures qui a engendré les dinosaures - ce qui signifie, techniquement parlant, que le dimétrodon était plus proche d'être un mammifère que d'être un dinosaure.
Compte tenu de sa voile proéminente, c'est un fait étrange que le dimétrodon a été nommé (par le célèbre paléontologue américain
Edward Buveur Cope) après l'une de ses caractéristiques les plus obscures, les deux types différents de dents incrustées dans ses mâchoires. L'arsenal dentaire du dimétrodon comprenait des canines acérées à l'avant de son museau, idéales pour creuser des proies frémissantes et fraîchement tuées et des dents de cisaillement dans le dos pour broyer des muscles durs et des morceaux de OS; même encore, l'arsenal dentaire de ce reptile n'aurait pas rivalisé avec celui des dinosaures prédateurs qui ont vécu des dizaines de millions d'années plus tard.Comme indiqué ci-dessus, la caractéristique la plus distinctive du dimétrodon était la voile géante de ce pélycosaure, dont l'équivalent n'a pas été revu avant l'ornement de la capuche du crétacé moyen. spinosaure. Étant donné que ce reptile lent possédait presque certainement un à sang froid métabolisme, il a probablement fait évoluer sa voile en tant qu'appareil de régulation de la température, l'utilisant pour absorber la précieuse lumière du soleil pendant la journée et dissiper l'excès de chaleur la nuit. Secondairement aussi, cette voile peut avoir été une caractéristique sexuellement choisie; voir ci-dessous.
Pour un œil non averti, le 200 livres édaphosaurus ressemble à une version réduite du dimétrodon, avec une tête minuscule et une voile miniaturisée. Cependant, cet ancien pélycosaure subsistait principalement de plantes et de mollusques, alors que le dimétrodon était un mangeur de viande dévoué. Edaphosaurus a vécu un peu avant l'âge d'or du dimétrodon (à la fin Carbonifère et les premières périodes du Permien), mais il est possible que ces deux genres se soient brièvement chevauchés, ce qui signifie que le dimétrodon a pu s'attaquer à son petit cousin.
L'une des principales caractéristiques qui distinguaient les premiers vrais dinosaures des archosaures, des pélycosaures et des thérapsides qui les ont précédés était l'orientation verticale et "verrouillée" de leurs membres. C'est pourquoi (entre autres raisons) nous pouvons être sûrs que le dimétrodon n'était pas un dinosaure: crocodilienne démarche, plutôt que la posture verticale droite des dinosaures quadrupèdes de taille comparable qui ont évolué des dizaines de millions d'années plus tard.
Comme c'est le cas pour de nombreux animaux préhistoriques découverts au 19ème siècle, le dimétrodon a eu une histoire fossile extrêmement compliquée. Par exemple, un an avant de nommer dimétrodon, Edward Drinker Cope a attribué le nom clepsydrops à un autre spécimen fossile déterré au Texas et a également érigé les genres désormais synonymes theropleura et emolophorus. Deux décennies plus tard, un autre paléontologue a érigé un autre genre inutile, le bathyglyptus désormais abandonné.
Grâce au fait que tant de fossiles de dimétrodon ont été découverts, les paléontologues théorisent qu'il y avait une différence essentielle entre les sexes: les mâles adultes étaient légèrement plus gros (environ 15 pieds de long et 500 livres), avec des os plus épais et plus proéminents voiles. Cela soutient la théorie selon laquelle la voile de dimétrodon était au moins en partie un sexuellement sélectionné caractéristique; les mâles avec de plus grandes voiles étaient plus attrayants pour les femelles pendant la saison des amours, et ont ainsi contribué à propager ce trait aux lignées successives.
À l'époque où dimétrodon vivait, les reptiles et les lézards n'avaient pas encore affirmé leur domination sur leurs prédécesseurs évolutifs immédiats, les amphibiens de grande taille du début de l'ère paléozoïque. Dans le sud-ouest des États-Unis, par exemple, le dimétrodon partageait son habitat avec les eryops de six pieds de long et 200 livres et le diplocaulus beaucoup plus petit (mais beaucoup plus bizarre), dont la tête rappelle un gigantesque Permien boomerang. Ce n'est qu'au cours de l'ère mésozoïque qui a suivi que les amphibiens (et les mammifères et autres types de reptiles) ont été mis de côté par leurs descendants de dinosaures géants.
Il n'existe pas moins de 15 espèces nommées de dimétrodon, dont la grande majorité ont été découvertes en Amérique du Nord, et une majorité au Texas (une seule espèce, RÉ. teutons, est originaire d'Europe occidentale, qui était reliée à l'Amérique du Nord il y a des centaines de millions d'années). Un tiers de ces espèces ont été nommés par le célèbre chasseur de dinosaures Edward Drinker Cope, ce qui peut aider à expliquer pourquoi le dimétrodon est si souvent identifié comme un dinosaure plutôt qu'un pélycosaure, même par des personnes qui devraient savoir meilleur!
S'il vous arrive de voir une illustration centenaire de dimétrodon, vous remarquerez peut-être que ce pélycosaure est représenté avec seulement un petit bout de queue - la raison étant que tous les spécimens de dimétrodon découverts à la fin du 19e et au début du 20e siècles manquaient de queue, dont les os se sont détachés après leur des morts. Ce n'est qu'en 1927 qu'un gisement de fossiles au Texas a livré le premier dimétrodon à queue identifié, grâce à quoi nous savons maintenant que ce reptile était raisonnablement équipé dans ses régions inférieures.