Guerre froide: B-52 Stratofortress

Le 23 novembre 1945, quelques semaines seulement après la fin de La Seconde Guerre mondiale, l'US Air Material Command a publié des spécifications de performance pour un nouveau bombardier nucléaire à longue portée. Appelant à une vitesse de croisière de 300 mi / h et un rayon de combat de 5 000 milles, AMC a lancé des appels d'offres en février suivant de Martin, Boeing et Consolidated. En développant le modèle 462, un bombardier à voilure droite propulsé par six turbopropulseurs, Boeing a réussi à remporter la compétition malgré le fait que la portée de l'avion était en deçà des spécifications. À l'avenir, Boeing a obtenu un contrat le 28 juin 1946 pour construire une maquette du nouveau bombardier XB-52.

Au cours de l'année suivante, Boeing a été contraint de modifier plusieurs fois la conception alors que l'US Air Force se montrait préoccupée par la taille du XB-52, puis augmentait la vitesse de croisière requise. En juin 1947, l'USAF se rendit compte qu'une fois terminé, le nouvel avion serait presque obsolète. Alors que le projet était suspendu, Boeing a continué d'affiner sa dernière conception. En septembre de cette année, le Heavy Bombardment Committee a publié de nouvelles exigences de performances exigeant 500 mi / h et une portée de 8 000 milles, les deux dépassant de loin la dernière conception de Boeing.

En faisant un lobbying acharné, le président de Boeing, William McPherson Allen, a pu empêcher la résiliation de leur contrat. Parvenu à un accord avec l'USAF, Boeing a été chargé de commencer à explorer les avancées technologiques récentes en vue de les intégrer dans le programme XB-52. En allant de l'avant, Boeing a présenté un nouveau design en avril 1948, mais a été informé le mois suivant que le nouvel avion devrait intégrer des moteurs à réaction. Après avoir remplacé les turbopropulseurs par des jets sur leur modèle 464-40, Boeing a reçu l'ordre de concevoir un tout nouvel avion utilisant le turboréacteur Pratt & Whitney J57 le 21 octobre 1948.

Une semaine plus tard, les ingénieurs de Boeing ont d'abord testé la conception qui allait devenir la base de l'avion final. Possédant des ailes balayées à 35 degrés, le nouveau design XB-52 était propulsé par huit moteurs placés dans quatre nacelles sous les ailes. Pendant les tests, des inquiétudes ont surgi concernant la consommation de carburant des moteurs, mais le commandant du Strategic Air Command, Général Curtis LeMay a insisté pour que le programme aille de l'avant. Deux prototypes ont été construits et le premier a volé le 15 avril 1952, avec le célèbre pilote d'essai Alvin "Tex" Johnston aux commandes. Satisfaite du résultat, l'USAF a passé une commande de 282 appareils.

Entré en service opérationnel en 1955, le B-52B Stratofortress a remplacé le Convair B-36 Peacemaker. Au cours de ses premières années de service, plusieurs problèmes mineurs sont survenus avec l'avion et les moteurs J57 ont connu des problèmes de fiabilité. Un an plus tard, le B-52 a largué sa première bombe à hydrogène lors des essais à l'atoll de Bikini. Les 16 et 18 janvier 1957, l'USAF a démontré la portée du bombardier en faisant voler sans arrêt trois B-52 dans le monde entier. Au fur et à mesure de la construction d'avions supplémentaires, de nombreux changements et modifications ont été apportés. En 1963, le Strategic Air Command a déployé une force de 650 B-52.

Avec l'entrée des États-Unis dans le La guerre du Vietnam, le B-52 vit ses premières missions de combat dans le cadre des opérations Rolling Thunder (mars 1965) et Arc Light (juin 1965). Plus tard cette année-là, plusieurs B-52D ont subi des modifications «Big Belly» pour faciliter l'utilisation de l'avion dans le bombardement de tapis. Volant depuis des bases à Guam, Okinawa et Thaïlande, les B-52 ont pu déchaîner une puissance de feu dévastatrice sur leurs cibles. Ce n'est que le 22 novembre 1972 que le premier B-52 a été perdu par le feu ennemi lorsqu'un avion a été abattu par un missile sol-air.

Le rôle le plus notable du B-52 au Vietnam a été pendant l'opération Linebacker II en décembre 1972, lorsque des vagues de bombardiers ont frappé des cibles à travers le nord du Vietnam. Pendant la guerre, 18 B-52 ont été détruits par les tirs ennemis et 13 par des causes opérationnelles. Alors que de nombreux B-52 ont vu des actions au-dessus du Vietnam, l'avion a continué de jouer son rôle de dissuasion nucléaire. Les B-52 effectuaient régulièrement des missions d'alerte aéroportées pour fournir une première frappe rapide ou une capacité de représailles en cas de guerre avec l'Union soviétique. Ces missions ont pris fin en 1966, à la suite de la collision d'un B-52 et d'un KC-135 au-dessus de l'Espagne.

Au cours de la guerre de 1973 à Yom Kippour entre Israël, l'Égypte et la Syrie, les escadrons B-52 ont été placés sur le pied de guerre afin d'empêcher l'Union soviétique de s'impliquer dans le conflit. Au début des années 1970, plusieurs des premières variantes du B-52 ont commencé à être retirées. Avec le B-52 vieillissant, l'USAF a cherché à remplacer l'avion par le B-1B Lancer, mais des préoccupations stratégiques et des problèmes de coûts ont empêché que cela se produise. En conséquence, les B-52G et B-52H sont restés une partie de la force de réserve nucléaire du Strategic Air Command jusqu'en 1991.

Avec l'effondrement de l'Union soviétique, le B-52G a été retiré du service et l'avion détruit dans le cadre du Traité sur la limitation des armements stratégiques. Avec le lancement de la campagne aérienne de la coalition pendant la guerre du Golfe de 1991, le B-52H est retourné au service de combat. Volant à partir de bases aux États-Unis, en Grande-Bretagne, en Espagne et à Diego Garcia, les B-52 ont effectué les deux des missions de soutien aérien et de bombardement stratégique, ainsi qu'une plate-forme de lancement de croisière missiles. Les bombardements de tapis par des B-52 se sont révélés particulièrement efficaces et l'avion était responsable de 40% des munitions larguées sur les forces irakiennes pendant la guerre.

En 2001, le B-52 est de nouveau retourné au Moyen-Orient pour soutenir l'opération Enduring Freedom. En raison du long temps d'attente de l'avion, il s'est avéré très efficace pour fournir le soutien aérien rapproché nécessaire aux troupes au sol. Il a rempli un rôle similaire en Irak lors de l'opération Iraqi Freedom. En avril 2008, la flotte de B-52 de l'USAF se composait de 94 B-52H opérant à partir des bases de l'Air Force de Minot (Dakota du Nord) et de Barksdale (Louisiane). Un avion économique, l'USAF a l'intention de conserver le B-52 jusqu'en 2040 et a étudié plusieurs options pour la mise à jour et l'amélioration du bombardier, y compris le remplacement de ses huit moteurs par quatre Rolls-Royce RB211 534E-4 moteurs.

• Longueur: 159 pi. 4 pouces
• Envergure: 185 pi.
• La taille: 40 pi. 8 pouces
• Zone de l'aile: 4000 sq. ft.
• Poids à vide: 185 000 lb
• Poids chargé: 265 000 lb
• Équipage: 5 (pilote, copilote, navigateur radar (bombardier), navigateur et officier de guerre électronique)

• Centrale électrique: 8 × turboréacteurs Pratt & Whitney TF33-P-3/103
• Rayon de combat: 7,480 miles
• Vitesse maximale: 650 mph
• Plafond: 50 000 pi.

• Armes: Canon Vulcan M61 1 × 20 mm (tourelle de queue télécommandée)
• Bombes / missiles: 60 000 lb de bombes, missiles et mines dans de nombreuses configurations

• US Air Force: B-52 Stratofortress
• SAF: B-52 Stratofortress
• Sécurité mondiale: B-52 Stratofortress