Fondée en décembre 1620 dans ce qui est maintenant l'État américain du Massachusetts, la colonie de Plymouth a été la première établissement permanent d’Européens en Nouvelle-Angleterre et le deuxième en Amérique du Nord, à peine 13 ans après règlement de Jamestown, Virginie en 1607.
Bien que peut-être mieux connue comme la source de la tradition de Action de grâces, la colonie de Plymouth a introduit le concept de l'autonomie gouvernementale en Amérique et sert de source d'indices importants sur ce être un «américain» signifie vraiment.
Les pèlerins fuient la persécution religieuse
En 1609, pendant le règne du roi James I, les membres de l'Église séparatiste anglaise - les puritains - a émigré d'Angleterre vers la ville de Leiden aux Pays-Bas dans une tentative futile d'échapper à la persécution religieuse. Bien qu'ils aient été acceptés par le peuple et les autorités néerlandais, les Puritains ont continué d'être persécutés par la Couronne britannique. En 1618, les autorités anglaises sont venues à Leiden pour arrêter l'aîné de la congrégation William Brewster pour avoir distribué des dépliants critiquant le roi James et l'église anglicane. Tandis que Brewster échappait à l'arrestation, les Puritains décidèrent de placer l'océan Atlantique entre eux et l'Angleterre.
En 1619, les Puritains obtiennent un brevet foncier pour établir une colonie en Amérique du Nord près de l'embouchure de la rivière Hudson. Grâce à l'argent prêté par les marchands hollandais aventuriers, les Puritains - bientôt des pèlerins - obtinrent provisions et passage sur deux navires: le Mayflower et le Speedwell.
Le voyage du Mayflower à Plymouth Rock
Après que le Speedwell a été jugé non navigable, 102 pèlerins, dirigés par William Bradford, se sont rassemblés à bord du Mayflower de 106 pieds de long et ont mis le cap vers l'Amérique le 6 septembre 1620.
Après deux mois difficiles en mer, des terres ont été aperçues le 9 novembre au large de Cape Cod. Empêché d'atteindre sa destination initiale sur la rivière Hudson par les tempêtes, les forts courants et les mers peu profondes, le Mayflower a finalement ancré au large de Cape Cod le 21 novembre. Après avoir envoyé une partie exploratoire à terre, le Mayflower a accosté près de rocher de Plymouth, Massachusetts, le 18 décembre 1620.
Ayant quitté le port de Plymouth en Angleterre, les pèlerins ont décidé de nommer leur colonie Plymouth Colony.
Les pèlerins forment un gouvernement
Alors qu'ils étaient encore à bord du Mayflower, tous les pèlerins mâles adultes ont signé le Mayflower Compact. Semblable à la Constitution américaine ratifiée 169 ans plus tard, le Mayflower Compact décrit la forme et la fonction du gouvernement de Plymouth Colony.
Dans le cadre du Pacte, les séparatistes puritains, bien qu’une minorité dans le groupe, devaient exercer un contrôle total sur le gouvernement de la colonie au cours de ses 40 premières années d’existence. En tant que chef de la congrégation puritaine, William Bradford a été choisi pour servir comme gouverneur de Plymouth pendant 30 ans après sa fondation. En tant que gouverneur, Bradford a également tenu un journal fascinant et détaillé connu sous le nom de «Of Plymouth Plantation» relatant le voyage du Mayflower et les luttes quotidiennes des colons de la Plymouth Colonie.
Une sinistre première année dans la colonie de Plymouth
Au cours des deux tempêtes suivantes, de nombreux pèlerins ont dû rester à bord du Mayflower, faisant des allers-retours vers le rivage tout en construisant des abris pour abriter leur nouvelle colonie. En mars 1621, ils abandonnent la sécurité du navire et se rendent à terre de façon permanente.
Au cours de leur premier hiver, plus de la moitié des colons sont morts d'une maladie qui a affligé la colonie. Dans son journal, William Bradford a qualifié le premier hiver de «Starving Time».
«… Étant la profondeur de l'hiver, et voulant des maisons et d'autres conforts; être infecté par le scorbut et d'autres maladies que ce long voyage et leur condition peu commode leur avaient causés. Il mourut donc parfois deux ou trois fois par jour dans le délai précité, celui de 100 personnes impaires, il en restait à peine cinquante. »
En contraste frappant avec les relations tragiques qui devaient survenir lors de l'expansion de l'Amérique vers l'Ouest, les colons de Plymouth ont bénéficié d'une alliance amicale avec les Amérindiens locaux.
Peu de temps après leur débarquement, les pèlerins ont rencontré un Amérindien nommé Squanto, un membre de la tribu Pawtuxet, qui viendrait vivre en tant que membre de confiance de la colonie.
Le premier explorateur John Smith avait kidnappé Squanto et l'a ramené en Angleterre où il a été forcé à l'esclavage. Il a appris l'anglais avant de s'échapper et de rentrer dans son pays natal. En plus d'enseigner aux colons comment cultiver la culture vivrière indigène vitale du maïs ou du maïs, Squanto joué le rôle d'interprète et de gardien de la paix entre les dirigeants de Plymouth et les dirigeants autochtones locaux, comprenant Chef Massasoit de la tribu voisine Pokanoket.
Avec l’aide de Squanto, William Bradford a négocié un traité de paix avec le chef Massasoit qui a contribué à assurer la survie de la colonie de Plymouth. En vertu du traité, les colons ont accepté d'aider à protéger le Pokanoket de l'invasion en combattant les tribus en échange de l'aide du Pokanoket «pour cultiver de la nourriture et attraper suffisamment de poisson pour nourrir la colonie.
Et aider les pèlerins à grandir et à attraper le Pokanoket, au point qu'à l'automne 1621, le Les pèlerins et les Pokanoket ont partagé la première fête de la moisson célébrée aujourd'hui comme l'Action de grâce vacances.
L'héritage des pèlerins
Après avoir joué un rôle majeur dans Guerre du roi Philippe en 1675, l'une des nombreuses guerres indiennes menées par la Grande-Bretagne en Amérique du Nord, la colonie de Plymouth et ses habitants prospérèrent. En 1691, à peine 71 ans après que les pèlerins eurent mis le pied sur Plymouth Rock, la colonie fut fusionnée avec Colonie de la baie du Massachusetts et d'autres territoires pour former la province de la baie du Massachusetts.
Contrairement aux colons de Jamestown qui étaient venus en Amérique du Nord à la recherche de profits financiers, la plupart des colons de Plymouth étaient venus chercher la liberté de religion qui leur était refusée par l'Angleterre. En effet, le premier droit chéri garanti aux Américains par la Déclaration des droits est le «libre exercice» de la religion choisie par chaque individu.
Depuis sa fondation en 1897, la Société générale des descendants de Mayflower a confirmé plus de 82 000 descendants des Plymouth Pilgrims, dont neuf présidents américains et des dizaines de personnalités d'État et de célébrités notables.
Outre Thanksgiving, l'héritage de la colonie de Plymouth relativement courte durée réside dans l'esprit d'indépendance des pèlerins, l'autonomie gouvernementale, le bénévolat et la résistance à l'autorité qui ont constitué le fondement de la culture américaine partout histoire.