L'oncle Sam est connu de tous comme un personnage mythique symbolisant les États-Unis, mais était-il basé sur une vraie personne?
La plupart des gens seraient surpris d'apprendre que l'oncle Sam était en effet basé sur un homme d'affaires de l'État de New York, Sam Wilson. Son surnom, Oncle Sam, s'est associé au gouvernement américain de manière plaisante au cours de la Guerre de 1812.
Origine du surnom de l'oncle Sam
Selon l'édition de 1877 du Dictionnaire des américanismes, un ouvrage de référence de John Russell Bartlett, l'histoire de l'oncle Sam a commencé dans une entreprise d'approvisionnement en viande peu de temps après le début de la guerre de 1812.
Deux frères, Ebenezer et Samuel Wilson, dirigeaient l'entreprise, qui employait un certain nombre de travailleurs. Un entrepreneur nommé Elbert Anderson achetait des provisions de viande destinées à l'armée américaine, et les travailleurs ont marqué les barils de boeuf avec les lettres "E.A. - U.S."
Un visiteur de l'usine aurait demandé à un travailleur ce que les inscriptions signifiaient sur le fût. Pour plaisanter, le travailleur a dit "États-Unis" représentait l'oncle Sam, qui se trouvait être le surnom de Sam Wilson.
La référence à la plaisanterie que les dispositions pour le gouvernement provenaient de l'oncle Sam a commencé à circuler. Peu de temps après, les soldats de l'armée ont entendu la blague et ont commencé à dire que leur nourriture provenait de l'oncle Sam. Et des références imprimées à l'oncle Sam ont suivi.
Utilisation précoce de l'oncle Sam
L'usage de l'oncle Sam semble se propager rapidement pendant la guerre de 1812. Et en Nouvelle-Angleterre, où le la guerre n'était pas populaire, les références étaient souvent de nature quelque peu dérogatoire.
Le Bennington, Vermont, News-Letter a publié une lettre à l'éditeur le 23 décembre 1812, qui contenait une telle référence:
Maintenant, Monsieur le rédacteur en chef - priez si vous pouvez m'informer, quelle bonne chose solitaire va ou peut (Oncle Sam) aux États-Unis pour toutes les dépenses, marche et contre-marche, douleur, maladie, décès, etc., parmi nous?
Le Portland Gazette, un journal principal, a publié une référence à l'oncle Sam l'année suivante, le 11 octobre 1813:
"La milice patriotique de cet État, maintenant stationnée ici pour garder les magasins publics, déserte quotidiennement 20 et 30 par jour et, hier soir, de 100 à 200 personnes ont fui. Les États-Unis ou l'oncle Sam, comme ils disent, ne les paient pas ponctuellement et n'ont pas oublié les souffrances des orteils froids l'automne dernier. "
En 1814, de nombreuses références à l'oncle Sam parurent dans les journaux américains, et il semblait que l'expression avait quelque peu changé pour être moins péjorative. Par exemple, une mention dans The Mercury of New Bedford, Massachusetts, faisait référence à un "détachement de 260 soldats de l'oncle Sam" envoyé pour combattre dans le Maryland.
Après la guerre de 1812, des mentions de l'oncle Sam dans les journaux ont continué d'apparaître, souvent dans le contexte de certaines affaires gouvernementales en cours.
En 1839, un futur héros américain, Ulysses S. Grant, a pris un surnom durable associé alors qu'il était cadet à West Point lorsque ses camarades de classe ont noté que ses initiales, aux États-Unis, représentaient également l'oncle Sam. Pendant ses années dans l'armée, Grant était souvent connu sous le nom de «Sam».
Représentations visuelles de l'oncle Sam
Le personnage de l'oncle Sam n'était pas le premier personnage mythique à représenter les États-Unis. Dans les premières années de la république, le pays était souvent représenté dans des caricatures politiques et des illustrations patriotiques comme «frère Jonathan».
Le personnage de Brother Jonathan était généralement décrit comme étant habillé simplement, dans des tissus américains filés à la maison. Il était généralement présenté comme opposé à «John Bull», le symbole traditionnel de la Grande-Bretagne.
Dans les années précédant la Guerre civile, le personnage de l'Oncle Sam était représenté dans des caricatures politiques, mais il n'était pas encore devenu le personnage visuel que nous connaissons avec le pantalon rayé et le chapeau haut de forme étoilé.
Dans un dessin animé publié avant le élection de 1860, L'oncle Sam était représenté debout à côté d'Abraham Lincoln, qui tenait son hache de marque. Et cette version de l'oncle Sam ressemble en fait au personnage précédent de frère Jonathan, car il porte une culotte à l'ancienne.
Le dessinateur de renom Thomas Nast est crédité d'avoir transformé l'oncle Sam en personnage de grande taille avec des moustaches portant un chapeau haut de forme. Dans les dessins animés, Nast a dessiné dans les années 1870 et 1880. Oncle Sam est souvent représenté comme une figure d'arrière-plan. D'autres artistes à la fin des années 1800 ont continué à dessiner Oncle Sam et le personnage a lentement évolué.
Pendant la Première Guerre mondiale, l'artiste James Montgomery Flagg a dessiné une version de l'oncle Sam pour une affiche de recrutement militaire. Cette version du personnage a perduré jusqu'à nos jours.