Biographie de Ralph Waldo Emerson

Ralph Waldo Emerson était l'un des Américains les plus influents du 19e siècle. Ses écrits ont joué un rôle majeur dans le développement de la littérature américaine, et sa pensée a touché les dirigeants politiques ainsi que d'innombrables personnes ordinaires.

Emerson, né dans une famille de ministres, est devenu connu comme un penseur peu orthodoxe et controversé à la fin des années 1830. Son écriture et son personnage public jetteraient une ombre sur les lettres américaines, car il a influencé des écrivains américains majeurs tels que Walt Whitman et Henry David Thoreau.

Ralph Waldo Emerson est né le 25 mai 1803. Son père était un éminent ministre de Boston. Et bien que son père soit décédé quand Emerson avait huit ans, la famille d'Emerson a réussi à l'envoyer à la Boston Latin School et au Harvard College.

Après avoir obtenu son diplôme de Harvard, il a enseigné à l'école avec son frère aîné pendant un certain temps, et a finalement décidé de devenir ministre unitarien. Il est devenu pasteur junior dans une institution réputée de Boston, Second Church.

La vie personnelle d'Emerson semblait prometteuse, car il tomba amoureux et épousa Ellen Tucker en 1829. Son bonheur a toutefois été de courte durée, sa jeune femme étant décédée moins de deux ans plus tard. Emerson était émotionnellement dévasté. Comme sa femme était issue d'une famille aisée, Emerson a reçu un héritage qui l'a aidé à subvenir à ses besoins pour le reste de sa vie.

La mort de sa femme et son plongeon dans la misère ont conduit Emerson à avoir de sérieux doutes sur ses convictions religieuses. Il est devenu de plus en plus désillusionné par le ministère au cours des prochaines années et il a démissionné de son poste à l'église. Il a passé la majeure partie de 1833 à visiter l'Europe.

En Grande-Bretagne, Emerson a rencontré des écrivains éminents, dont Thomas Carlyle, avec qui il a commencé une amitié à vie.

Après son retour en Amérique, Emerson a commencé à exprimer ses idées changeantes dans des essais écrits. Son essai «Nature», publié en 1836, était remarquable. Il est souvent cité comme le lieu où les idées centrales du transcendantalisme ont été exprimées.

À la fin des années 1830, Emerson a commencé à gagner sa vie en tant que conférencier. À cette époque en Amérique, les foules payaient pour entendre les gens discuter des événements actuels ou des sujets philosophiques, et Emerson fut bientôt un orateur populaire en Nouvelle-Angleterre. Au cours de sa vie, ses honoraires de parole constitueraient une part importante de ses revenus.

Parce qu'Emerson est si étroitement lié à la Transcendantalistes, on pense souvent qu'il était le fondateur du transcendantalisme. Il n'était pas, comme d'autres penseurs et écrivains de la Nouvelle-Angleterre se sont réunis, se qualifiant de transcendantalistes, dans les années précédentes il a publié «Nature». Pourtant, la notoriété d'Emerson et son profil public grandissant en ont fait le plus célèbre des transcendantalistes. écrivains.

En 1837, une classe de la Harvard Divinity School a invité Emerson à parler. Il a prononcé une allocution intitulée «The American Scholar» qui a été bien accueillie. Il a été salué comme «notre déclaration intellectuelle d'indépendance» par Oliver Wendell Holmes, un étudiant qui allait devenir un essayiste de premier plan.

L'année suivante, la promotion de la Divinity School a invité Emerson à prononcer le discours d'ouverture. Emerson, s'adressant à un assez petit groupe de personnes le 15 juillet 1838, a déclenché une énorme controverse. Il a prononcé un discours prônant des idées transcendantales telles que l'amour de la nature et l'autonomie.

La faculté et le clergé considéraient l’adresse d’Emerson comme quelque peu radicale et une insulte calculée. Il n'a pas été invité à revenir à Harvard depuis des décennies.

Emerson a épousé sa deuxième épouse, Lidian, en 1835, et ils se sont installés à Concord, Massachusetts. À Concord, Emerson a trouvé un endroit paisible pour vivre et écrire, et une communauté littéraire s'est formée autour de lui. D'autres écrivains associés à Concord dans les années 1840 comprenaient Nathaniel Hawthorne, Henry David Thoreau et Margaret Fuller.

Emerson était parfois appelé dans les journaux «Le sage de la concorde».

Emerson a publié son premier livre d'essais en 1841 et a publié un deuxième volume en 1844. Il a continué à parler au loin, et on sait qu'en 1842, il a prononcé une allocution intitulée «Le poète» à New York. L'un des membres du public était un jeune journaliste, Walt Whitman.

Le futur poète s’est beaucoup inspiré des paroles d’Emerson. En 1855, lorsque Whitman a publié son livre classique Des brins d'herbe, il a envoyé une copie à Emerson, qui a répondu par une lettre chaleureuse louant la poésie de Whitman. Cette approbation d'Emerson a contribué au lancement de la carrière de Whitman en tant que poète.

Emerson a également exercé une influence majeure sur Henry David Thoreau, qui était un jeune diplômé de Harvard et instituteur quand Emerson l'a rencontré à Concord. Emerson employait parfois Thoreau comme bricoleur et jardinier et encourageait son jeune ami à écrire.

Thoreau a vécu pendant deux ans dans une cabane qu'il a construite sur un terrain appartenant à Emerson, et a écrit son livre classique, Walden, basé sur l'expérience.

Emerson était connu pour ses idées nobles, mais il était également connu pour s'impliquer dans des causes sociales spécifiques.

La cause la plus notable qu'Emerson a soutenue était le mouvement abolitionniste. Emerson a dénoncé l'esclavage pendant des années et a même aidé des esclaves fugitifs à arriver au Canada via le Chemin de fer clandestin. Emerson a également salué John Brown, l'abolitionniste fanatique que beaucoup percevaient comme un fou violent.

Bien qu'Emerson ait été assez apolitique, le conflit sur l'esclavage l'a conduit au nouveau Parti républicain et, aux élections de 1860, il a voté pour Abraham Lincoln. Lorsque Lincoln a signé la proclamation d'émancipation, Emerson l'a saluée comme un grand jour pour les États-Unis. Emerson a été profondément affecté par l'assassinat de Lincoln et le considérait comme un martyr.

Après la guerre civile, Emerson a continué à voyager et à donner des conférences basées sur ses nombreux essais. En Californie, il s'est lié d'amitié avec un naturaliste John Muir, qu'il a rencontré dans la vallée de Yosemite. Mais dans les années 1870, sa santé commençait à décliner. Il est décédé à Concord le 27 avril 1882. Il avait près de 79 ans. Sa mort a fait la une des journaux. Le New York Times a publié une longue nécrologie d'Emerson en première page.

Il est impossible de s'initier à la littérature américaine au XIXe siècle sans rencontrer Ralph Waldo Emerson. Son influence était profonde et ses essais, en particulier des classiques tels que «Self-Reliance», sont toujours lus et discutés plus de 160 ans après leur publication.

"Ralph Waldo Emerson." Encyclopédie de la biographie mondiale, Gale, 1998.

"La mort de M. Emerson." New York Times, 28 avril 1882. A1.