Biographie de Johann Wolfgang von Goethe, écrivain allemand

Johann Wolfgang von Goethe (28 août 1749 - 22 mars 1832) était un romancier, dramaturge, poète et homme d’État allemand qui a été décrit comme le William Shakespeare d’Allemagne. Ayant obtenu un succès à la fois littéraire et commercial de son vivant, Goethe reste l'une des figures les plus influentes de la littérature de l'ère moderne.

Première vie et éducation (1749-1771)

Goethe est né dans une riche famille bourgeoise à Francfort, en Allemagne. Son père, Johann Kaspar Goethe, était un homme de loisir qui avait hérité de l'argent de son propre père, et sa mère, Katharina Elisabeth, était la fille du plus haut fonctionnaire de Francfort. Le couple a eu sept enfants, bien que seuls Goethe et sa sœur Cornelia aient vécu jusqu'à l'âge adulte.

L’éducation de Goethe a été dictée par son père et l’a vu apprendre le latin, le grec, le français et l’italien à l’âge de 8 ans. Son père avait des espoirs très spécifiques pour l’éducation de son fils, qui comprenait ses études de droit et la recherche d’une femme au cours de ses voyages, avant de s’installer dans une vie tranquille et prospère. En conséquence, Goethe a commencé à l'université de Leipzig en 1765 pour étudier le droit. Là, il est tombé amoureux d'Anne Katharine Schönkopf, la fille d'un aubergiste, et lui a consacré un volume de poèmes joyeux appelé Annette. En fin de compte, cependant, elle a épousé un autre homme. La première pièce mature de Goethe, Les partenaires dans le crime (Die Mitschuldigen, 1787), est une comédie dépeignant les regrets d’une femme après avoir épousé le mauvais homme. Bouleversée par son refus de lui et étant tombée malade de la tuberculose, Goethe rentra chez elle en convalescence.

En 1770, il s'installe à Strasbourg pour terminer ses études en droit. C'est là qu'il a rencontré le philosophe Johann Gottfried Herder, le chef de la Sturm und Drang («Storm and Stress») mouvement intellectuel. Les deux sont devenus des amis proches. Herder a eu un impact permanent sur le développement littéraire de Goethe, suscitant un intérêt pour Shakespeare et le présentant à une philosophie en développement selon laquelle la langue et la littérature sont en fait des expressions d'un national très spécifique culture. La philosophie de Herder contrastait avec l’affirmation de Hume selon laquelle «l’humanité est tellement la même en tout temps et en tout lieu que l’histoire ne nous informe de rien de nouveau ou de étrange." Cette idée a inspiré Goethe à parcourir la vallée du Rhin en recueillant des chansons folkloriques de femmes locales dans le but de mieux appréhender la culture allemande dans sa «plus pure» forme. Dans le petit village de Sessenheim, il rencontre et tombe profondément amoureux de Friederike Brion, qu'il quittera dix mois plus tard, craignant l'engagement du mariage. Le thème de la femme abandonnée apparaît souvent dans les œuvres littéraires de Goethe, notamment à la fin de Faust I, ce qui a conduit les savants à croire que ce choix lui pesait lourdement.

Sturm und Drang (1771-1776)

C'étaient quelques-unes des années les plus productives de Goethe, avec une forte production de poésie ainsi que plusieurs fragments de jeu. Cependant, Goethe a commencé cette période avec l'intention de la loi: il a été promu Licentitatus Juris et créé un petit cabinet d'avocats à Francfort. Sa carrière d'avocat fut notablement moins fructueuse que ses autres entreprises, et en 1772, Goethe se rendit à Darmstadt pour rejoindre la Cour suprême du Saint Empire romain romain afin d'acquérir plus d'expérience juridique. Sur le chemin, il entendit l'histoire d'un célèbre bandon-baron fringant du XVIe siècle qui devint célèbre au cours de la Guerre des paysans allemands, et en quelques semaines, Goethe avait écrit la pièce Götz von Berlichingen. La pièce pose finalement les bases de l'archétype du héros romantique.

À Darmstadt, il est tombé amoureux de Charlotte Buff, déjà fiancée, appelée Lotte. Après avoir passé un été torturé avec elle et son fiancé, Goethe a entendu parler d'un jeune avocat qui s'est suicidé, pour des raisons supposées être l'amour d'une femme mariée. Ces deux événements ont probablement inspiré Goethe à écrire Les chagrins du jeune Werther (Die Leiden des jungen Werthers, 1774), un roman dont la sortie a presque immédiatement catapulté Goethe dans la célébrité littéraire. Racontée sous la forme de lettres écrites par Werther, la représentation intime de l’effondrement mental du personnage principal, racontée à la première personne, a capturé l’imagination à travers l’Europe. Le roman est une caractéristique de la Sturm und Drang époque, qui a honoré l'émotion au-dessus de la raison et des mœurs sociétales. Bien que Goethe ait été quelque peu dédaigneux de la génération romantique qui est venue directement après lui, et que les romantiques étaient eux-mêmes souvent critiques à l'égard de Goethe, Werther a attiré leur attention et est considérée comme l'étincelle qui a enflammé la passion pour le romantisme, qui a balayé l'Europe au tournant du siècle. En effet, Werther était si inspirant qu'il reste tristement célèbre pour avoir déclenché une vague de suicides à travers l'Allemagne.

De sa réputation, en 1774, alors qu'il avait 26 ans, Goethe fut invité à la cour du duc de Weimar, âgé de 18 ans, Karl August. Goethe a impressionné le jeune duc et Karl August l'a invité à rejoindre la cour. Bien qu'il fût fiancé à une jeune femme à Francfort, Goethe, se sentant probablement typiquement étouffé, a quitté sa ville natale et a déménagé à Weimar, où il resterait pour le reste de sa vie.

Weimar (1775-1788)

Karl August a fourni à Goethe un chalet juste à l'extérieur des portes de la ville, et peu de temps après, il a fait de Goethe l'un de ses trois conseillers, un poste qui a occupé Goethe. Il s'est appliqué avec une énergie et une curiosité sans limites à la vie de cour, gravissant rapidement les échelons. En 1776, il rencontre Charlotte von Stein, une femme plus âgée déjà mariée; même encore, ils ont formé un lien profondément intime, bien que jamais physique, qui a duré 10 ans. Pendant son séjour à la cour de Weimar, Goethe a mis ses opinions politiques à l'épreuve. Il était responsable de la Commission de guerre de Saxe-Weimar, des commissions des mines et des autoroutes, a joué dans le théâtre local, et, pendant quelques années, devint le chancelier de l’Échiquier du duché, ce qui le fit brièvement plus ou moins Premier ministre du duché. En raison de ce montant de responsabilité, il devint bientôt nécessaire d'anoblir Goethe, entreprise par l'empereur Joseph II et indiquée par le «von» ajouté à son nom.

En 1786-1788, Goethe reçut l'autorisation de Karl August de se rendre en Italie, un voyage qui se révélera avoir une influence durable sur son développement esthétique. Goethe a entrepris le voyage en raison de son intérêt renouvelé pour l'art classique grec et romain suscité par l'œuvre de Johann Joachim Winckelmann. Malgré son anticipation pour la grandeur de Rome, Goethe fut gravement déçu par l'état de sa relative délabrement et partit peu de temps après. Au lieu de cela, c'est en Sicile que Goethe a trouvé l'esprit qu'il cherchait; son imagination a été capturée par l'atmosphère grecque de l'île et il a même imaginé qu'Homère pouvait venir de là. Au cours du voyage, il rencontre les artistes Angelica Kauffman et Johann Heinrich Wilhelm Tischbein, ainsi que Christiane Vulpius, qui deviendra bientôt sa maîtresse. Bien que le voyage n'ait pas été littéralement extrêmement productif pour Goethe, la première année de ces deux ans voyage qu'il a relaté dans son journal et révisé plus tard comme des excuses contre le romantisme, publié comme le populaire Voyage italien (1830). La deuxième année, passée principalement à Venise, reste un mystère pour les historiens; ce qui est clair, cependant, c'est comment ce voyage a inspiré un amour profond pour la Grèce antique et la Rome qui allait avoir une influence durable sur Goethe, en particulier dans sa fondation du genre Weimar Classicism.

Révolution française (1788-94)

Au retour d'Italie de Goethe, Karl August lui a permis d'être relevé de toutes ses tâches administratives et de se concentrer uniquement sur sa poésie. Les deux premières années de cette période ont vu Goethe sur le point de terminer une collection complète de ses œuvres, y compris une révision de Werther, 16 pièces de théâtre (dont un fragment de Faust) et un volume de poésie. Il a également produit un court recueil de poésie appelé Épigrammes vénitiens, contenant quelques poèmes sur son amant, Christiane. Les deux hommes avaient un fils et vivaient ensemble en famille, mais n'étaient pas mariés, une décision qui était désapprouvée par la société de Weimar dans son ensemble. Le couple n'a pas pu faire survivre à plus d'un enfant jusqu'à l'âge adulte.

le Révolution française a été une occasion de division dans la sphère intellectuelle allemande. L'ami de Goethe, Herder, par exemple, était de tout cœur, mais Goethe lui-même était plus ambivalent. Il est resté fidèle aux intérêts de ses nobles mécènes et amis tout en croyant toujours à la réforme. Goethe a accompagné Karl August à plusieurs reprises lors de campagnes contre la France et a été choqué par les horreurs de la guerre.

Malgré sa liberté et son temps retrouvés, Goethe s'est retrouvé frustré sur le plan créatif et a produit plusieurs pièces qui n'ont pas réussi sur scène. Au lieu de cela, il s'est tourné vers la science: il a produit une théorie sur la structure des plantes et de l'optique comme alternative à celle de Newton, qu'il a publiée sous le titre Essais optiques et «Essai d'élucidation de la métamorphose des plantes». Cependant, aucune des théories de Goethe n’est soutenue par la science moderne.

Classicisme de Weimar et Schiller (1794-1804)

En 1794, Goethe se lie d'amitié avec Friedrich Schiller, l'un des partenariats littéraires les plus productifs de l'histoire occidentale moderne. Bien que les deux se soient rencontrés en 1779 lorsque Schiller était étudiant en médecine à Karlsruhe, Goethe avait fait remarquer quelque peu dédaigneux qu'il ne ressentait aucune parenté avec le jeune homme, le considérant talentueux mais un peu parvenu. Schiller a contacté Goethe pour lui suggérer de commencer un journal ensemble, qui devait s'appeler Die Horen (La Horae). La revue a reçu un succès mitigé et, trois ans plus tard, a cessé sa production.

Les deux, cependant, ont reconnu l'incroyable harmonie qu'ils ont trouvée l'un dans l'autre et sont restés en partenariat créatif pendant dix ans. Avec l'aide de Schiller, Goethe a terminé son très influent Bildungsroman (histoire de passage à l'âge adulte), L’apprentissage de Wilhelm Meister (Wilhelm Meisters Lehrjahre, 1796), ainsi que Hermann et Dorothea (Hermann und Dorothea, 1782-4), l'une de ses œuvres les plus lucratives, parmi d'autres chefs-d'œuvre plus courts en vers. Cette période l'a également vu reprendre le travail sur peut-être son plus grand chef-d'œuvre, Faust, mais il ne devait pas le terminer pendant plusieurs décennies.

Cette période a également vu l'expression de l'amour de Goethe pour le classicisme et son espoir d'apporter l'esprit classique à Weimar. En 1798, il a commencé le journal Die Propyläen («Les Propylées»), qui visait à donner une place à l'exploration des idéaux du monde antique. Cela n'a duré que deux ans; L'intérêt presque rigide de Goethe pour le classicisme à cette époque allait à l'encontre des révolutions romantiques menées à travers l'Europe, et l'Allemagne en particulier, dans l'art, la littérature et la philosophie. Cela reflétait également la conviction de Goethe que le romantisme était simplement une belle distraction.

Les années suivantes furent difficiles pour Goethe. En 1803, la période florissante de haute culture de Weimar était passée. Herder mourut en 1803, et pire encore, la mort de Schiller en 1805 laissa Goethe profondément affligé, sentant qu’il avait perdu la moitié de lui-même.

Napoléon (1805-1816)

En 1805, Goethe a envoyé son manuscrit de la théorie des couleurs à son éditeur, et l'année suivante, il a envoyé le Faust I. Cependant, la guerre avec Napoléon a retardé sa publication de deux ans de plus: en 1806, Napoléon a mis en déroute l'armée prussienne à la bataille d'Iéna et a repris Weimar. Des soldats ont même envahi la maison de Goethe, Christiane faisant preuve d’une grande bravoure organisant la défense de la maison et se débattant même avec les soldats elle-même; heureusement, ils ont épargné l'auteur de Werther. Quelques jours plus tard, les deux ont finalement officialisé leur relation de 18 ans lors d'une cérémonie de mariage, à laquelle Goethe avait résisté en raison de son athéisme, mais a maintenant choisi peut-être d'assurer la sécurité de Christiane.

La période post-Schiller fut pénible pour Goethe, mais aussi littéralement productive. Il a commencé une suite à L'apprentissage de Wilhelm Meister, appelé Années de compagnon de Wilhelm Meister (Wilhelm Meisters Wanderjahre, 1821), et acheva le roman Affinités électives (Die Wahlverwandtschaften, 1809). En 1808, il fut fait chevalier de la Légion d'honneur par Napoléon et commença à se réchauffer à son régime. Cependant, Christiane est décédée en 1816, et un seul fils a survécu à l'âge adulte des nombreux enfants qu'elle a mis au monde.

Les dernières années et la mort (1817-1832)

À cette époque, Goethe vieillissait et se mit à mettre de l'ordre dans ses affaires. Malgré son âge, il continue de produire de nombreuses œuvres; s'il y a une chose à dire sur cette figure mystérieuse et inconsistante, c'est qu'il a été prolifique. Il a terminé son autobiographie en quatre volumes (Dichtung und Wahrheit, 1811-1830), et a terminé une autre édition d'oeuvres collectées. En 1818, juste avant ses 74 ans, il rencontre et tombe amoureux d'Ulrike Levetzow, 19 ans; elle et sa famille ont refusé sa demande en mariage, mais l'événement a incité Goethe à composer plus de poésie. En 1829, l'Allemagne a célébré le 80e anniversaire de sa figure littéraire la plus renommée.

En 1830, malgré la nouvelle de la mort de Frau von Stein et de Karl August quelques années auparavant, Goethe tomba gravement malade en apprenant que son fils était décédé. Il a récupéré assez longtemps pour finir Faust en août 1831, sur lequel il avait travaillé toute sa vie. Quelques mois plus tard, il mourut d'une crise cardiaque dans son fauteuil. Goethe a été inhumé à côté de Schiller dans le «tombeau des princes» («Fürstengruft») à Weimar.

Héritage

Goethe a atteint une célébrité extraordinaire en son temps et a conservé son statut, en Allemagne et à l'étranger, comme peut-être figure la plus importante du patrimoine littéraire allemand, égale peut-être seulement au William du monde anglophone Shakespeare.

Néanmoins, certaines idées fausses courantes subsistent. Il est courant de croire que Goethe et Schiller sont des figures de proue du mouvement romantique allemand. Ce n’est pas tout à fait vrai: comme mentionné ci-dessus, ils ont eu leurs querelles, Goethe annulant (peut-être de manière caractéristique) les innovations de la jeune génération. Les romantiques se sont particulièrement attaqués à celui de Goethe Bildungsroman (histoires de passage à l'âge adulte) Werther et Wilhelm Meister, tentant parfois de rejeter le travail de ce géant, mais sans jamais perdre leur respect pour son génie. Pour sa part, Goethe a promu les carrières de nombreux penseurs romantiques et autres contemporains, dont Friedrich Schlegel et son frère August Wilhelm Schlegel, entre autres.

Goethe a vécu à une époque de révolution intellectuelle, où les thèmes de la subjectivité, de l'individualisme et de la liberté prenaient la place qu'ils occupent aujourd'hui dans la pensée moderne. On peut dire que son génie n'a peut-être pas déclenché à lui seul une telle révolution, mais qu'il a profondément influencé son cours.

Sources

• Boyle Nicholas. Goethe: Le poète et l'âge: Volume un. Oxford, 1992.
• Boyle Nicholas. Goethe: Le poète et l'âge: Volume deux. Clarendon Press, 2000.
• Das Goethezeitportal: Biographie Goethes. http://www.goethezeitportal.de/wissen/enzyklopaedie/goethe/goethe-biographie.html.
• Forster, Michael. «Johann Gottfried von Herder.» L'Encyclopédie de la philosophie de Stanford, édité par Edward N. Zalta, été 2019, laboratoire de recherche en métaphysique, Université de Stanford, 2019. Encyclopédie de philosophie de Stanford, https://plato.stanford.edu/archives/sum2019/entries/herder/.
• Goethe, Johann Wolfgang von | Encyclopédie Internet de la philosophie. https://www.iep.utm.edu/goethe/.