Bien que Megaloceros soit communément appelé le wapiti irlandais, il est important de comprendre que ce genre comprenait neuf espèces distinctes, dont une seule (Megaloceros giganteus) a atteint de véritables proportions de wapitis. En outre, le nom Irish Elk est une sorte de double abus de langage. Premièrement, Megaloceros avait plus en commun avec les cerfs modernes que les élans américains ou européens, et, deuxièmement, il ne vivait pas exclusivement en Irlande, bénéficiant d'une distribution à travers l'étendue de pléistocène L'Europe . (D'autres espèces de Megaloceros plus petites s'étalaient aussi loin que la Chine et le Japon.)
Le wapiti irlandais, M. giganteus, était de loin le plus grand cerf qui ait jamais vécu, mesurant environ huit pieds de long de la tête à la queue et pesant entre 500 et 1 500 livres. Qu'est-ce qui a vraiment mis cela mammifère mégafaune en dehors de ses compagnons ongulés, cependant, étaient ses énormes bois ramifiés et ornés, qui s'étendaient sur près de 12 pieds d'un bout à l'autre et pesaient à peine 100 livres. Comme avec toutes ces structures dans le règne animal, ces bois étaient strictement une caractéristique sexuellement sélectionnée; les mâles avec des appendices plus ornés réussissaient mieux au combat intra-troupeau, et étaient donc plus attrayants pour les femelles pendant la saison des amours. Pourquoi ces bois très lourds n'ont-ils pas fait basculer les élans irlandais? Vraisemblablement, ils avaient également un cou exceptionnellement fort, sans parler d'un sens de l'équilibre finement réglé.
L'extinction de l'élan irlandais
Pourquoi le wapiti irlandais s'est-il éteint peu de temps après la dernière période glaciaire, à l'aube de l'ère moderne, il y a 10 000 ans? Eh bien, cela a peut-être été une leçon d'objet sur la sélection sexuelle. Il est possible que les mâles irlandais dominants aient été si réussie et si longue durée de vie qu’ils ont chassé d’autres hommes moins bien dotés du patrimoine génétique, le résultat étant excessif consanguinité. Une population d'élans irlandais trop consanguine serait inhabituellement sensible aux maladies ou aux changements environnementaux - par exemple, si une source habituelle de nourriture disparaissait - et sujette à une extinction soudaine. De même, si les premiers chasseurs humains ciblaient les mâles alpha (souhaitant peut-être utiliser leurs cornes comme ornements ou totems "magiques"), qui, eux aussi, auraient eu un effet désastreux sur les perspectives de survie.
Parce qu'il s'est éteint si récemment, le wapiti irlandais est un espèces candidates pour extinction. En pratique, cela signifierait récolter des restes d'ADN de Megaloceros à partir de tissus mous préservés, en les comparant aux séquences de gènes de parents encore existants (peut-être le beaucoup, beaucoup plus petits Fallow Deer ou Red Deer), puis la reproduction de l'élan irlandais à la vie via une combinaison de manipulation génétique, de fécondation in vitro et de grossesse de substitution. Tout semble facile quand vous le lisez, mais chacune de ces étapes pose des défis techniques importants - vous ne devriez donc pas vous attendre à voir un wapiti irlandais dans votre zoo local de si tôt!
Nom:
Wapiti irlandais; aussi connu sous le nom Megaloceros giganteus (Grec pour "corne géante"); prononcé meg-ah-LAH-seh-russ
Habitat:
Plaines d'Eurasie
Époque historique:
Pléistocène-moderne (il y a deux millions-10 000 ans)
Taille et poids:
Jusqu'à huit pieds de long et 1500 livres
Régime:
Les plantes
Caractéristiques distinctives:
Grande taille; grandes cornes ornées sur la tête