Il y a dix mille, voire deux cents ans, la chasse aux animaux sauvages était nécessaire à la survie de l'espèce humaine; ce n'est que récemment que la chasse au gibier sauvage est devenue plus un sport qu'une corvée pesante, avec des conséquences délétères pour la faune mondiale. Voici 10 cerfs, éléphants, hippopotames et ours disparus depuis la dernière période glaciaire, par ordre décroissant de disparition. (Voir également100 animaux récemment disparus et Pourquoi les animaux disparaissent-ils?)
Vous ne le sauriez pas d'après son nom, mais le cerf de Schomburgk (Rucervus schomburgki) était en fait originaire de Thaïlande (Robert H. Schomburgk était le consul britannique à Bangkok au milieu des années 1860). Ce cerf était condamné par son habitat naturel: pendant la saison de la mousson, les petits troupeaux n'avaient d'autre choix que de se rassembler sur de hauts promontoires, où ils étaient facilement cueillis par les chasseurs (cela n'aidait pas non plus que les rizières empiètent sur les prairies de ce cerf et marécages). Le dernier cerf de Schomburgk connu a été repéré en 1938, bien que certains naturalistes espèrent que des populations isolées existent toujours dans les backwaters thaïlandais.
Une sous-espèce du bouquetin espagnol, Capra pyrenaica, le Bouquetin des Pyrénées a la particularité inhabituelle d'avoir disparu non pas une fois, mais deux fois. La dernière personne connue dans la nature, une femelle, est décédée en 2000, mais son ADN a été utilisé pour cloner un bébé bouquetin des Pyrénées en 2009 - qui est malheureusement décédé après seulement sept minutes. Espérons que tout ce que les scientifiques ont appris de cette tentative ratée de extinction peut être utilisé pour préserver les deux espèces de bouquetins espagnols existantes, le bouquetin espagnol occidental (Capra pyrenaica victoriae) et le bouquetin espagnol du sud-est (Capra pyrenaica hispanica).
L'un des plus grands cervidés d'Amérique du Nord, le wapiti de l'Est (Cervus canadensis canadensis) se caractérisait par ses énormes taureaux, qui pesaient jusqu'à une demi-tonne, mesuraient jusqu'à cinq pieds de haut à l'épaule, et brandissaient des cornes impressionnantes, à plusieurs dents, de six pieds de long. Le dernier wapiti oriental connu a été abattu en 1877, en Pennsylvanie, et cette sous-espèce a été déclarée éteinte par le U.S.Fish and Wildlife Service en 1880. Comme le bouquetin des Pyrénées (diapositive précédente), le wapiti oriental a survécu à d'autres Cervus canadensis sous-espèces, y compris le wapiti de Roosevelt, le wapiti du Manitoba et le wapiti des Rocheuses.
Si un animal de chasse a souffert aux mains de la civilisation humaine, c'est l'ours Atlas, Ursus arctos crowtheri. À partir du 2ème siècle après JC environ, cet ours d'Afrique du Nord a été implacablement chassé et piégé par les colons romains, d'où il était mis en liberté dans divers amphithéâtres soit pour massacrer des criminels condamnés, soit pour se faire massacrer par des nobles à cheval armés de des lances. Étonnamment, malgré ces déprédations, les populations de l'ours de l'Atlas ont réussi à survivre jusqu'à la fin du XIXe siècle, jusqu'à ce que le dernier individu connu soit abattu dans les montagnes du Rif au Maroc.
Le Bluebuck, Hippotragus leucophagus, a la fâcheuse distinction d'être le premier mammifère africain à chasser jusqu'à l'extinction à une époque historique. Pour être juste, cependant, cette antilope était déjà en grande difficulté avant l'arrivée des colons européens; 10000 ans de changements climatiques l'avaient limité à un millier de kilomètres carrés de prairies, alors qu'auparavant il se trouvait dans toute l'Afrique australe. (Le Bluebuck n'était pas vraiment bleu; c'était une illusion d'optique causée par sa fourrure entremêlée de noir et de jaune.) Le dernier Bluebuck connu a été abattu vers 1800, et cette espèce n'a pas été aperçue depuis.
Vous pouvez chicaner sur le fait que l'Auroch - l'ancêtre de la vache moderne - était techniquement un animal de jeu, bien que vraisemblablement, cette distinction importait peu aux chasseurs confrontés à un taureau d'une tonne qui faisait rage et cherchait désespérément à défendre son territoire. L'Auroch, Bos primigenius, a été commémoré dans de nombreuses peintures rupestres, et des populations isolées ont réussi à survivre jusqu'au début du XVIIe siècle (la dernière Auroch documentée, une femelle, est décédée dans une forêt polonaise en 1627). Il peut encore être possible de «élever» des bovins modernes en quelque chose ressemblant à leurs ancêtres Auroch, bien qu'il ne soit pas clair si ceux-ci compteraient techniquement comme de vrais Aurochs!
Une ramification de l'éléphant d'Asie, l'éléphant de Syrie (Elephas maximus asurus) était apprécié à la fois pour son ivoire et pour son utilisation dans les guerres anciennes (pas moins un personnage que Hannibal aurait possédé un éléphant de guerre nommé "Surus", ou Syrie, bien que ce soit un éléphant syrien ou un éléphant indien est sujet à débat). Après avoir prospéré au Moyen-Orient pendant près de trois millions d'années, l'éléphant de Syrie a disparu vers 100 av.J.-C., pas par coïncidence au moment où le commerce de l'ivoire syrien a atteint son apogée. (Soit dit en passant, l'éléphant de Syrie s'est éteint presque au même moment que l'éléphant d'Afrique du Nord, le genre Loxodonta.)
Le genre du wapiti géant Megaloceros comprend neuf espèces distinctes, dont le wapiti irlandais (Megaloceros giganteus) était le plus gros, certains mâles pesant jusqu'à trois quarts de tonne. Sur la base des preuves fossiles, le wapiti irlandais semble avoir disparu il y a environ 7700 ans, probablement aux mains des premiers colons européens qui convoitaient ce cervidé pour sa viande et sa fourrure. Il est également possible, bien que loin d’être prouvé, que les énormes cornes ramifiées de 100 livres des mâles irlandais accéléré leur voyage vers l'extinction (après tout, à quelle vitesse pouvez-vous traverser un sous-bois dense si vos cornes entrent constamment le chemin?)
Le «nanisme insulaire» - la tendance des animaux de plus grande taille à évoluer vers des tailles plus petites dans les habitats insulaires - est un motif courant dans l'évolution. La pièce A est l'hippopotame nain de Chypre, qui mesurait quatre ou cinq pieds de la tête à la queue et pesait quelques centaines de livres. Comme on pouvait s'y attendre, un hippopotame aussi savoureux, savoureux et de la taille d'une bouchée ne pouvait pas s'attendre à coexister longtemps avec les premiers colons humains de Chypre, qui chassaient Hippopotame mineur à l'extinction il y a environ 10 000 ans. (Le même sort a été vécu par les Éléphant nain, qui vivait également sur les îles parsemées de la mer Méditerranée.)
Voici un fait intéressant sur le Stag-Moose, Cervalces scotti: le premier spécimen fossile connu de ce cervidé a été découvert en 1805 par William Clark, de Lewis & Clark la célébrité. Et voici un fait malheureux à propos du Stag-Moose: ce cerf de 1 000 livres, richement orné de bois a été chassé à l'extinction il y a environ 10 000 ans, après avoir subi de nombreuses incursions dans son habitat naturel. En fait, le cerf-orignal (et le wapiti irlandais, ci-dessus) n'étaient que deux des dizaines de genres de mammifères mégafaune à parcourir éteint peu de temps après la dernière période glaciaire, pour être remplacé (le cas échéant) par leurs descendants minces de la modernité ère.