Sivapithecus occupe une place importante sur le primate préhistorique organigramme évolutif: ce mince, cinq pieds de long singe a marqué l'époque où les premiers primates sont descendus de l'abri réconfortant des arbres et ont commencé à explorer les prairies ouvertes. La fin miocène Sivapithecus possédait des pieds ressemblant à des chimpanzés avec des chevilles flexibles, mais sinon il ressemblait à un orang-outan, auquel il pouvait être directement ancestral. (Il est également possible que les caractéristiques de type orang-outan de Sivapithecus soient apparues via le processus d'évolution convergente, la tendance des animaux dans des écosystèmes similaires à évoluer des caractéristiques similaires). Plus important, du point de vue de paléontologues, étaient la forme des dents de Sivapithecus. Les grandes canines et les molaires fortement émaillées de ce primate indiquent un régime de tubercules et de tiges résistants (comme on en trouverait dans les plaines ouvertes) plutôt que des fruits tendres (comme on en trouverait dans des arbres).
Sivapithecus est intimement associé à Ramapithecus, un genre désormais déclassé d'Asie centrale primate, découvert dans le pays du Népal, qui était autrefois considéré comme directement ancestral des humains. Il s'avère que l'analyse des fossiles originaux de Ramapithecus était erronée et que ce primate était moins humain, et plus orang-outan, qu'on ne le pensait initialement, pour ne pas mentionner de manière troublante similaire à la précédente Sivapithecus. Aujourd'hui, la plupart des paléontologues pensent que les fossiles attribués à Ramapithecus représentent en fait les femelles légèrement plus petites de genre Sivapithecus (la différenciation sexuelle n'étant pas une caractéristique rare des singes et des hominidés ancestraux), et qu'aucun des deux genres n'était un direct Homo sapiens ancêtre.
Espèce de Sivapithecus / Ramapithecus
Il existe trois espèces nommées de Sivapithecus, chacune datant de périodes légèrement différentes. L'espèce type, S. indicus, découverte en Inde à la fin du XIXe siècle, vivait il y a environ 12 millions à 10 millions d'années; une deuxième espèce. S. sivalensis, découverte dans le nord de l'Inde et au Pakistan au début des années 1930, vivait il y a environ neuf à huit millions d'années; et une troisième espèce, S. parvada, découvert sur le sous-continent indien dans les années 1970, était significativement plus grand que les deux autres et a contribué à ramener les affinités de Sivapithecus avec les orangs-outans modernes.
Vous vous demandez peut-être, comment un hominidé comme Sivapithecus (ou Ramapithecus) s'est-il retrouvé en Asie, de tous les endroits, étant donné que la branche humaine de l'arbre évolutif des mammifères est originaire d'Afrique? Eh bien, ces deux faits ne sont pas incompatibles: il se pourrait que le dernier ancêtre commun de Sivapithecus et Homo sapiens vivait en fait en Afrique, et ses descendants ont migré hors du continent au cours du Moyen-Cénozoïque. Cela n'a que très peu d'incidence sur un débat animé en cours sur la question de savoir si des hominidés se sont effectivement produits en Afrique; malheureusement, ce différend scientifique a été entaché par quelques accusations fondées de racisme ("bien sûr", nous ne sommes pas venus d'Afrique, disent certains "experts", car l'Afrique est un continent).
Nom:
Sivapithecus (grec pour "Siva ape"); prononcé SEE-vah-pith-ECK-us
Habitat:
Terres boisées d'Asie centrale
Époque historique:
Miocène moyen-supérieur (il y a 12 à 7 millions d'années)
Taille et poids:
Environ cinq pieds de long et 50 à 75 livres
Régime:
Les plantes
Caractéristiques distinctives:
Pieds de chimpanzé; poignets flexibles; grandes canines