Changements dans la signification des mots (un processus appelé changement sémantique) se produisent pour diverses raisons et de diverses manières. Quatre types courants de changement sont élargissement, rétrécissement, amélioration, et péjoration. (Pour des discussions plus détaillées sur ces processus, cliquez sur les termes en surbrillance.)
Ce qui mérite d'être gardé à l'esprit, c'est que les significations ne changent pas pendant la nuit. Différentes significations d'un même mot se chevauchent souvent, et de nouvelles significations peuvent coexister avec des significations plus anciennes pendant des siècles. En termes linguistiques, polysémie est la règle, pas l'exception.
"Les mots sont par nature incurablement flous", explique le linguiste Jean Aitchison dans le livre Changement de langue: progrès ou décadence. Ces dernières années, adverbeau sens propre est devenu exceptionnellement flou. En fait, il est entré dans la catégorie rare des Mots de Janus, joindre des termes comme sanction, boulon, et réparer qui contiennent des significations opposées ou contradictoires.
Martha Gill conclut que nous ne pouvons pas faire grand-chose au sens propre. L'étape délicate qu'elle traverse peut durer un certain temps. "C'est un discutable mot ", dit-elle. "Nous devons juste le laisser dans sa chambre pendant un moment jusqu'à ce qu'il grandisse un peu."