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Aussi utile soit-elle, l'expression "chaînon manquant" est trompeuse à au moins deux égards. Premièrement, la plupart des formes de transition dans l'évolution des vertébrés ne manquent pas, mais ont été identifiées de manière concluante dans les archives fossiles. Deuxièmement, il est impossible de choisir un seul "chaînon manquant" définitif dans le vaste continuum de l'évolution; par exemple, il y avait d'abord les dinosaures théropodes, puis une vaste gamme de théropodes ressemblant à des oiseaux, et seulement alors ce que nous considérons comme de vrais oiseaux.
Cela dit, voici dix soi-disant liens manquants qui aident à compléter l'histoire de l'évolution des vertébrés.
L'un des événements les plus critiques de l'histoire de la vie a eu lieu lorsque des vertébrés - des animaux avec des cordons nerveux protégés descendant le long de leur dos - ont évolué à partir de leurs ancêtres invertébrés. Le petit, translucide, vieux de 500 millions d'années
Pikaia possédait certaines caractéristiques cruciales des vertébrés: non seulement cette moelle épinière essentielle, mais aussi symétrie bilatérale, muscles en V et une tête distincte de sa queue, avec face à l'avant yeux. (Deux autres proto-poissons du Cambrien période, Haikouichthys et Myllokunmingia, méritent également le statut de "chaînon manquant", mais Pikaia est le représentant le plus connu de ce groupe.)Le Tiktaalik, âgé de 375 millions d'années, est ce que certains paléontologues appellent un «fishapod», une forme transitoire perchée à mi-chemin entre le poisson préhistorique qui l'a précédé et le premier vrai tétrapodes de la fin dévonien période. Tiktaalik a passé la plupart, sinon la totalité, de sa vie dans l'eau, mais il arborait une structure en forme de poignet sous son nageoires avant, un cou flexible et des poumons primitifs, qui lui ont peut-être permis de grimper occasionnellement sur des terrains semi-secs terre. Essentiellement, Tiktaalik a ouvert la voie préhistorique pour son descendant tétrapode plus connu de 10 millions d'années plus tard, Acanthostega.
Pas l'une des formes de transition les plus connues dans les archives fossiles, le nom complet de ce "chaînon manquant" -Eucritta melanolimnetes—Souligne son statut spécial; il est grec pour «créature de la lagune noire». Eucritta, qui vivait il y a environ 350 millions d'années, possédait une mélange de caractéristiques de type tétrapode, de type amphibien et de type reptile, en particulier concernant sa tête, ses yeux et palais. Personne n'a encore identifié ce qu'était le successeur direct d'Eucritta, bien que quelle que soit l'identité de ce véritable chaînon manquant, il comptait probablement parmi les premiers vrais amphibiens.
Il y a environ 320 millions d'années, soit quelques millions d'années, une population d'amphibiens préhistoriques est devenue premiers vrais reptiles—Qui, bien sûr, eux-mêmes ont ensuite engendré une puissante race de dinosaures, de crocodiles, de ptérosaures et d'élégants prédateurs marins. À ce jour, le Hylonomus nord-américain est le meilleur candidat pour le premier vrai reptile sur terre, un minuscule (environ un pieds de long et une livre), créature scintillante et mangeuse d'insectes qui pond ses œufs sur la terre ferme plutôt que dans le l'eau. (L'innocuité relative de Hylonomus se résume mieux par son nom, grec pour «souris des forêts».)
Les premiers vrais dinosaures ont évolué à partir de leurs prédécesseurs archosaures il y a environ 230 millions d'années, pendant la période du Trias moyen. En termes de lien manquant, il n'y a aucune raison particulière de distinguer Eoraptor d'autres théropodes sud-américains contemporains comme Herrerasaurus et Staurikosaurus, à part le fait que ce mangeur de viande à deux pattes, à la vanille ordinaire, n'avait aucune caractéristique spécialisée et aurait donc pu servir de modèle pour l'évolution ultérieure des dinosaures. Par exemple, Eoraptor et ses amis semblent avoir précédé la scission historique entre les dinosaures saurischiens et ornithischiens.
Ptérosaures, les reptiles volants de l'ère mésozoïque, sont divisés en deux groupes principaux: les petits "rhamphorhynchoïdes" à longue queue les ptérosaures de la fin du Jurassique et les plus gros ptérosaures "ptérodactyloïdes" de la suite Crétacé. Avec sa grosse tête, sa longue queue et son envergure relativement impressionnante, le Darwinopterus, qui porte bien son nom, semble avoir été une forme de transition classique entre ces deux familles de ptérosaures; comme l'un de ses découvreurs a été cité dans les médias, c'est "une créature vraiment cool, car elle relie les deux grandes phases de l'évolution des ptérosaures".
Différents types de reptiles marins nagé les océans, les lacs et les rivières de la terre au cours de l'ère mésozoïque, mais la plésiosaures et pliosaures étaient les plus impressionnants, certains genres (comme Liopleurodon) atteindre des tailles de baleine. Datant de la période triasique, légèrement avant l'âge d'or des plésiosaures et des pliosaures, le mince, à long cou Nothosaurus pourrait bien être le genre qui a engendré ces prédateurs marins. Comme c'est souvent le cas avec les petits ancêtres des grands animaux aquatiques, Nothosaurus a passé une bonne partie de son temps sur la terre ferme et peut même se comporter comme un phoque moderne.
Pas moins une autorité que le biologiste évolutionniste Richard Dawkins a décrit Lystrosaurus comme le "Noé" du Extinction permienne-triasique Il y a 250 millions d'années, ce qui a tué près des trois quarts des espèces terrestres sur terre. Ce therapsid, ou "reptile ressemblant à un mammifère", n'était pas plus un chaînon manquant que d'autres de son genre (comme Cynognathus ou Thrinaxodon), mais sa distribution mondiale au début du Trias en fait une forme transitoire importante à part entière, ouvrant la voie à l'évolution de la Mammifères mésozoïques des therapsides des millions d'années plus tard.
Plus encore qu'avec d'autres transitions évolutives, il est difficile de déterminer le moment exact où la plus avancée therapsids, ou "reptiles ressemblant à des mammifères", ont engendré les premiers vrais mammifères, car les boules de poils de la taille d'une souris de la fin du Trias sont principalement représentées par des dents fossilisées! Même encore, les Africains Megazostrodon est aussi bon candidat que n'importe quel autre pour un chaînon manquant: cette minuscule créature ne possédait pas de véritable placenta de mammifère, mais il semble ont allaité ses petits après leur éclosion, un niveau de soins parentaux qui le place bien vers la fin mammifère de l'évolution spectre.
Non seulement Archéoptéryx compter comme "un" chaînon manquant, mais pendant de nombreuses années au 19ème siècle, il était "le" chaînon manquant, puisque ses fossiles spectaculairement préservés ont été découverts seulement deux ans après Charles Darwin publié À propos de l'origine des espèces. Même aujourd'hui, les paléontologues ne s'entendent pas sur le fait que l'archéoptéryx était principalement un dinosaure ou principalement un oiseau, ou s'il représentait une "impasse" dans l'évolution (il est possible que oiseaux préhistoriques a évolué plus d'une fois au cours de l'ère mésozoïque, et que les oiseaux modernes descendent du petit, dinosaures à plumes de la fin du Crétacé plutôt que de l'Archéoptéryx jurassique).