En chimie, une unité de masse atomique ou AMU est une constante physique égale à un douzième de la Masse d'un non lié atome de carbone-12. C'est une unité de Masse utilisé pour exprimer masses atomiques et masses moléculaires. Lorsque la masse est exprimée en UMA, elle reflète approximativement la somme du nombre de protons et de neutrons dans le noyau atomique (les électrons ont tellement moins de masse qu'ils sont supposés avoir un effet négligeable). Le symbole de l'unité est u (unité de masse atomique unifiée) ou Da (Dalton), bien que l'AMU puisse toujours être utilisée.
Aussi connu sous le nom: unité de masse atomique unifiée (u), Dalton (Da), unité de masse universelle, amu ou AMU est un acronyme acceptable pour unité de masse atomique
L '"unité de masse atomique unifiée" est une constante physique qui est acceptée pour une utilisation dans le système de mesure SI. Il remplace «l'unité de masse atomique» (sans la partie unifiée) et est la masse d'un nucléon (soit un proton ou un neutron) d'un atome de carbone 12 neutre dans son état fondamental. Techniquement, l'amu est l'unité qui était basée sur l'oxygène-16 jusqu'en 1961, date à laquelle elle a été redéfinie sur la base du carbone-12. Aujourd'hui, les gens utilisent l'expression «unité de masse atomique», mais ce qu'ils veulent dire par «unité de masse atomique unifiée».
John Dalton a d'abord suggéré un moyen d'exprimer la masse atomique relative en 1803. Il a proposé l'utilisation de l'hydrogène-1 (protium). Wilhelm Ostwald a suggéré que la masse atomique relative serait meilleure si elle était exprimée en termes de 1/16 de la masse d'oxygène. Lorsque l'existence d'isotopes a été découverte en 1912 et d'oxygène isotopique en 1929, la définition basée sur l'oxygène est devenue déroutante. Certains scientifiques ont utilisé une AMU basée sur l'abondance naturelle d'oxygène, tandis que d'autres ont utilisé une AMU basée sur l'isotope oxygène-16. Ainsi, en 1961, la décision a été prise d'utiliser le carbone 12 comme base de l'unité (pour éviter toute confusion avec une unité définie par l'oxygène). La nouvelle unité a reçu le symbole u pour remplacer amu, ainsi que certains scientifiques ont appelé la nouvelle unité un Dalton. Cependant, u et Da n'ont pas été universellement adoptés. De nombreux scientifiques ont continué à utiliser l'amu, reconnaissant simplement qu'il était désormais basé sur le carbone plutôt que sur l'oxygène. À l'heure actuelle, les valeurs exprimées en u, AMU, amu et Da décrivent toutes exactement la même mesure.