Bataille des Saintes dans la Révolution américaine

La bataille des Saintes a eu lieu du 9 au 12 avril 1782, lors de la la révolution américaine (1775-1783).

Britanique

• Amiral Sir George Rodney
• Contre-amiral Samuel Hood
• 36 navires de ligne

français

• Comte de Grasse
• 33 navires de ligne

Après avoir remporté une victoire stratégique au Bataille de Chesapeake en septembre 1781, le comte de Grasse emmena sa flotte française vers le sud des Caraïbes où il contribua à la capture de Saint-Eustache, Demerary, Saint-Kitts et Montserrat. Au fur et à mesure que le printemps de 1782 progressait, il fit des plans pour s'unir à une force espagnole avant de naviguer pour capturer la Jamaïque britannique. Grasse a été opposée dans ces opérations par une flotte britannique plus petite dirigée par le contre-amiral Samuel Hood. Consciente du danger que représentent les Français, l'amirauté dépêche l'amiral Sir George Rodney avec des renforts en janvier 1782.

Arrivé à Sainte-Lucie à la mi-février, il s'est immédiatement inquiété de l'ampleur des pertes britanniques dans la région. S'unissant à Hood le 25, il était également troublé par l'état et la situation d'approvisionnement des navires de son compatriote. Déplaçant les magasins pour pallier ces carences, Rodney déploie ses forces pour intercepter les renforts français et le box de Grasse en Martinique. Malgré ces efforts, quelques navires français supplémentaires atteignent la flotte de Grasse à Fort Royal. Le 5 avril, l'amiral français navigue avec 36 navires de ligne et se dirige vers la Guadeloupe où il compte embarquer des troupes supplémentaires.

Poursuivant avec 37 navires de la ligne, Rodney rattrapa les Français le 9 avril, mais des vents agités empêchèrent un engagement général. Au lieu de cela, une bataille mineure a été livrée entre la division de van de Hood et les navires français les plus en arrière. Dans le combat, Chêne royal (74 canons), Montagu (74), et Alfred (74) ont été endommagés, tandis que les Français Caton (64) a subi un coup dur et s'est éloigné pour la Guadeloupe. Sous un vent frais, la flotte française s'est éloignée et les deux parties ont pris le 10 avril pour se reposer et réparer. Tôt le 11 avril, avec un vent fort, Rodney a signalé une poursuite générale et a repris sa poursuite.

Repérant les Français le lendemain, les Britanniques foncent sur un traînard français forçant de Grasse à se retourner pour le défendre. Au coucher du soleil, Rodney s'est dit confiant que la bataille serait renouvelée le lendemain. À l'aube du 12 avril, les Français ont été aperçus à une courte distance alors que les deux flottes manœuvraient entre l'extrémité nord de la Dominique et Les Saintes. Ordonnant la ligne devant, Rodney a tourné la flotte pour se diriger vers le nord-nord-est. Comme la division de van de Hood avait été battue trois jours plus tôt, il dirigeait sa division arrière, sous le contre-amiral Francis S. Drake, pour prendre les devants.

En tête de la ligne britannique, HMS Marlborough (74), le capitaine Taylor Penny, a ouvert la bataille vers 8h00 du matin lorsqu'il s'est approché du centre de la ligne française. S'allongeant vers le nord pour rester parallèle à l'ennemi, les navires de la division Drake franchirent la longueur restante de la ligne de Grasse tandis que les deux côtés échangeaient sur les côtés. Vers 9h00, le navire le plus en arrière de Drake, le HMS Russell (74), a autorisé la fin de la flotte française et a transporté du vent. Alors que les navires de Drake avaient subi quelques dégâts, ils avaient infligé de violents coups aux Français.

Au fur et à mesure que la bataille progressait, les vents forts du jour et de la nuit précédents ont commencé à se tempérer et sont devenus plus variables. Cela a eu un effet dramatique sur la prochaine étape du combat. Ouverture du feu vers 8 h 08, navire amiral de Rodney, HMS Redoutable (98), engage le centre français. Ralentissant délibérément, il engage le vaisseau amiral de Grasse, Ville de Paris (104), dans un combat prolongé. Au fur et à mesure que les vents se sont éclaircis, une brume enfumée est descendue sur la bataille, gênant la visibilité. Ceci, avec le vent se déplaçant vers le sud, a provoqué la séparation et la direction de la ligne française vers l'ouest car elle ne pouvait pas suivre son cours dans le vent.

Le premier à être affecté par ce changement, Glorieux (74) fut rapidement pilonné et démoli par le feu britannique. En succession rapide, quatre navires français se sont écroulés. Sentant une opportunité, Redoutable se tourna vers tribord et apporta ses canons bâbord sur ces navires. Perçant la ligne française, le navire amiral britannique a été suivi par cinq de ses camarades. Coupant les Français en deux endroits, ils martelèrent les navires de Grasse. Au sud, le commodore Edmund Affleck a également saisi l'occasion et a conduit les navires britanniques les plus en arrière à travers la ligne française, infligeant des dégâts importants.

Avec leur formation brisée et leurs navires endommagés, les Français se sont repliés vers le sud-ouest en petits groupes. Ramassant ses navires, Rodney a tenté de se redéployer et de faire des réparations avant de poursuivre l'ennemi. Vers midi, le vent s'est rafraîchi et les Britanniques se sont pressés vers le sud. Capture rapide Glorieux, les Britanniques rattrapent l'arrière français vers 15h00. En succession, les navires de Rodney capturés César (74), qui a ensuite explosé, puis Hector (74) et Ardent (64). La capture finale de la journée a vu l'isolement Ville de Paris accablé et emmené avec de Grasse.

Rompant la poursuite, Rodney resta au large de la Guadeloupe jusqu'au 18 avril pour effectuer des réparations et consolider sa flotte. Plus tard dans la journée, il a envoyé Hood à l'ouest pour tenter de repousser les navires français qui avaient échappé à la bataille. Repérant cinq navires français près du passage de Mona le 19 avril, Hood capturé Ceres (18), Aimable (30), Caton, et Jason (64).

Entre les combats des 12 et 19 avril, les forces de Rodney capturent sept navires français de ligne ainsi qu'une frégate et un sloop. Les pertes britanniques dans les deux combats ont totalisé 253 tués et 830 blessés. Les pertes françaises s'élèvent à environ 2 000 morts et blessés et 6 300 capturés. Venant sur les talons des défaites de Chesapeake et du Bataille de Yorktown ainsi que les pertes territoriales dans les Caraïbes, la victoire aux Saintes a contribué à restaurer le moral et la réputation des Britanniques. Plus immédiatement, il a éliminé la menace pesant sur la Jamaïque et fourni un tremplin pour inverser les pertes dans la région.

La bataille des Saintes est généralement connue pour la rupture innovante de la ligne française. Depuis la bataille, il y a eu un grand débat quant à savoir si Rodney a ordonné cette manœuvre ou à son capitaine de flotte, Sir Charles Douglas. À la suite de l'engagement, Hood et Affleck ont ​​été très critiques à l'égard de la poursuite de Rodney contre les Français le 12 avril. Tous deux estimaient qu'un effort plus vigoureux et prolongé aurait pu conduire à la capture de plus de 20 navires français de la ligne.