La plupart des gens ont un intérêt particulier pour mammifères connus sous le nom de primates, pour la simple raison que la plupart des gens (enfin, tout le monde, en fait) sont eux-mêmes des primates.
À quel point les êtres humains sont-ils égocentriques? Eh bien, il est révélateur que "primate", le nom utilisé pour cet ordre de mammifères, est latin pour "premier rang", un rappel pas si subtil que Homo sapiens se considère comme le summum de l'évolution. Scientifiquement parlant, cependant, il n'y a aucune raison de croire que les singes, les singes, les tarsiers et les lémuriens — tous les les animaux dans l'ordre des primates - sont plus avancés d'un point de vue évolutif que les oiseaux, les reptiles ou même poisson; ils se sont juste avérés se ramifier dans une direction différente il y a des millions d'années.
Jusqu'à récemment, les naturalistes divisaient les primates en prosimiens (lémuriens, loris et tarsiers) et simiens (singes, singes et êtres humains). Aujourd'hui, cependant, la division la plus largement acceptée se situe entre les primates «strepsirrhini» (nez mouillé) et «haplorhini» (nez sec); le premier comprend tous les promisimiens non tarsier, et le second se compose de tarsiers et simians. Les Simiens eux-mêmes sont divisés en deux grands groupes:
singes et singes du vieux monde ("catarrhines", qui signifie "nez étroit") et les singes du nouveau monde ("platyrhines", qui signifie "nez plat"). Techniquement, par conséquent, tous les êtres humains sont des cattarrhines haplorhines, des primates au nez sec et au nez étroit. Vous êtes encore confus?Il existe de nombreuses caractéristiques anatomiques qui distinguent les primates des autres ordres de mammifères, mais le plus important est leur cerveau: singes, singes et les prosimiens ont un cerveau plus grand que la moyenne par rapport à la taille de leur corps, et leur matière grise est protégée par un poids comparativement plus grand que la moyenne crânes. Et pourquoi les primates ont-ils besoin de plus gros cerveaux? Traiter les informations nécessaires pour utiliser efficacement (selon les espèces) leurs pouces opposables, leurs queues préhensiles et leur vision binoculaire nette.
Les preuves fossiles sont encore contestées, mais la plupart des paléontologues conviennent que la premiers primates ancestraux évolué du milieu à la fin Crétacé période; un bon candidat précoce est l'Amérique du Nord Purgatorius, suivi dix millions d'années plus tard par le plus reconnaissable des primates Plesiadapis d'Amérique du Nord et d'Eurasie. Après cela, la division évolutive la plus importante a été entre les singes et les singes de l'ancien monde et les singes du nouveau monde; on ne sait pas exactement quand cela s'est produit (de nouvelles découvertes changent constamment le wisdo accepté), mais une bonne supposition est parfois au cours de la Éocène époque.
Peut-être parce qu'ils dépendent plus de leur cerveau que de leurs griffes ou de leurs dents, la plupart des primates ont tendance à rechercher la protection de communautés étendues, y compris les hommes. ou des clans à prédominance féminine, des paires monogames de mâles et de femelles, et même des familles nucléaires (maman, papa, deux enfants) énormément similaires à celles des humains. Cependant, il est important de réaliser que toutes les communautés de primates ne sont pas des oasis de douceur et de lumière; les meurtres et les brimades sont terriblement courants, et certaines espèces tueront même les nouveau-nés d'autres membres du clan.
Vous pouvez écrire un livre entier sur ce qui constitue "utilisation d'outils" dans le règne animal; il suffit de dire que les naturalistes ne revendiquent plus ce comportement uniquement pour les primates (par exemple, certains oiseaux sont connus pour utiliser des branches pour arracher les insectes des arbres!). Pris dans leur ensemble, cependant, plus de primates utilisent plus d'outils que tout autre type d'animal, en utilisant des bâtons, des pierres et des feuilles pour diverses tâches compliquées (comme nettoyer leurs oreilles et gratter la saleté de leurs ongles). Bien sûr, le primate ultime qui utilise l'outil est Homo sapiens; c'est ainsi que nous avons construit la civilisation moderne!
Les cerveaux plus gros sont à la fois une bénédiction et une malédiction: ils contribuent en fin de compte à la reproduction, mais ils nécessitent également une période de temps prolongée pour "pénétrer". Nouveau née les primates, avec leur cerveau immature, seraient incapables de survivre sans l'aide d'un ou des deux parents, ou du clan étendu, au cours des mois ou années. De plus, comme les humains, la plupart des primates ne donnent naissance qu’à un nouveau-né à la fois, ce qui implique un investissement plus important de ressources parentales (un tortue de mer peut se permettre d'ignorer ses nouveau-nés, en revanche, car un seul nouveau-né sur une couvée de 20 doit atteindre l'eau pour perpétuer l'espèce).
L'une des choses qui rend les primates si largement adaptables est que la plupart des espèces (y compris les grands singes, les chimpanzés et les humains) êtres) sont omnivores, se régalant de façon opportuniste sur les fruits, les feuilles, les insectes, les petits lézards, et même occasionnellement mammifère. Cela dit, les tarsiers sont les seuls primates à être entièrement carnivores, et certains lémuriens, singes hurleurs et ouistitis sont des végétariens dévoués. Bien sûr, les primates de toutes formes et tailles peuvent également se retrouver du mauvais côté de la chaîne alimentaire, attaqués par des aigles, des jaguars et même des êtres humains.
Ce n'est pas une règle dure et rapide, en aucun cas, mais de nombreuses espèces de primates (et la plupart des espèces de singes et de singes du vieux monde) présentent dimorphisme sexuel—La tendance des hommes à être plus gros, plus méchants et plus dangereux que les femmes. (Les mâles de nombreuses espèces de primates ont également une fourrure de couleur différente et des dents plus grandes.) Curieusement, les êtres humains sont parmi les primates les moins sexuellement dimorphes du planète, les hommes ne dépassent les femmes que de 15% en moyenne (bien que vous puissiez faire valoir vos propres arguments sur l'agressivité générale des hommes vis-à-vis des femmes).
De tous les ordres de mammifères sur terre, on pourrait penser que les primates seraient les mieux représentés: après tout, ils sont loin de microscopique, et la plupart des naturalistes humains ont un intérêt particulier à suivre les allées et venues de nos plus proches les proches. Mais étant donné la prédilection des petits primates pour les jungles de pluie denses et éloignées, nous ne nous trompons que si nous pensons les avoir tous collectés. En 2001, par exemple, il y avait 350 espèces de primates identifiées; aujourd'hui, il en existe environ 450, ce qui signifie qu'en moyenne une demi-douzaine de nouvelles espèces sont découvertes chaque année.