Royal Aircraft Factory SE5 pendant la Première Guerre mondiale

L'un des avions les plus performants utilisés par les Britanniques en Première Guerre mondiale (1814-1918), la Royal Aircraft Factory S.E.5 entre en service au début de 1917. Une plate-forme de canon fiable et stable, le type est rapidement devenu l'avion préféré de nombreux as britanniques notables. Le S.E.5a est resté en service jusqu'à la fin du conflit et a été retenu par certaines forces aériennes dans les années 1920.

En 1916, le Royal Flying Corps a lancé un appel à l'industrie aéronautique britannique pour produire un chasseur supérieur à tous égards à tout avion actuellement utilisé par l'ennemi. La Royal Aircraft Factory de Farnborough et Sopwith Aviation ont répondu à cette demande. Alors que des discussions ont commencé à Sopwith qui ont conduit à la légendaire chameau, Henry P. de R.A.F. Folland, John Kenworthy et le major Frank W. Goodden a commencé à travailler sur son propre design.

Surnommé le Scout Experimental 5, la nouvelle conception utilise un nouveau moteur Hispano-Suiza de 150 ch refroidi par eau. En concevant le reste de l'avion, l'équipe de Farnborough a conçu un chasseur monoplace robuste à gréement carré capable de supporter des vitesses élevées pendant les plongées. L'augmentation de la durabilité a été obtenue grâce à l'utilisation d'un fuselage étroit à armature en treillis métallique qui a amélioré la vision du pilote tout en garantissant un taux de survie plus élevé en cas de collision. Le nouveau type était initialement propulsé par un moteur Hispano-Suiza 150 HP V8. La construction de trois prototypes a commencé à l'automne 1916, et l'un a volé pour la première fois le 22 novembre. Pendant les tests, deux des trois prototypes se sont écrasés, le premier tuant le major Goodden le 28 janvier 1917.

Au fur et à mesure que l'aéronef a été affiné, il s'est avéré posséder une vitesse et une maniabilité élevées, mais également un excellent contrôle latéral à des vitesses inférieures en raison de ses extrémités carrées. Comme pour les précédents R.A.F. avions conçus, tels que le B.E. 2, F.E.2 et R.E. 8, le S.E. 5 était intrinsèquement stable, ce qui en faisait une plate-forme de canon idéale. Pour armer l'avion, les concepteurs ont monté une mitrailleuse Vickers synchronisée pour tirer à travers l'hélice. Celui-ci était associé à un canon Lewis supérieur monté sur l'aile qui était attaché avec un support Foster. L'utilisation de la monture Foster a permis aux pilotes d'attaquer les ennemis par le bas en orientant le canon Lewis vers le haut et a simplifié le processus de rechargement et d'élimination des bourrages du canon.

Général:

• Longueur: 20 pi. 11 po
• Envergure: 26 pi 7 pouces
• La taille: 9 pi. 6 pouces
• Zone de l'aile: 244 pieds carrés ft.
• Poids à vide: 1,410 lb
• Poids chargé: 1 935 lb
• Équipage: 1

Performance:

• Centrale électrique: 1 x Hispano-Suiza, 8 cylindres V, 200 CV
• Intervalle: 300 miles
• Vitesse maximale: 138 mph
• Plafond: 17,000 pi.

Armement:

• 1 x 0,303 pouces (7,7 mm) mitrailleuse Vickers à tir vers l'avant
• 1x .303 pouces (7,7 mm) pistolet Lewis
• 4x bombes Cooper de 18 kg

Le S.E.5 est entré en service au sein du 56e Escadron en mars 1917 et a été déployé en France le mois suivant. Arrivant pendant "Bloody April", un mois qui a vu Manfred von Richthofen réclamer 21 se tue, le S.E.5 était l'un des avions qui ont aidé à récupérer le ciel des Allemands. Au début de sa carrière, les pilotes ont constaté que le S.E.5 était sous-alimenté et ont exprimé leurs plaintes. Le célèbre as Albert Ball a déclaré que le "S.E.5 s'est avéré être un raté". Se déplaçant rapidement pour résoudre ce problème, R.A.F. a déployé le S.E.5a en juin 1917. Possédant un moteur Hispano-Suiza de 200 chevaux, le S.E.5a est devenu la version standard de l'avion avec 5265 produits.

La version améliorée de l'avion est devenue un favori des pilotes britanniques car elle offrait d'excellentes performances à haute altitude, une bonne visibilité et était beaucoup plus facile à piloter que le Sopwith Camel. Malgré cela, la production du S.E.5a a pris du retard sur celle du Camel en raison de difficultés de production avec le moteur Hispano-Suiza. Ces problèmes n'ont pas été résolus avant l'introduction du moteur Wolseley Viper de 200 chevaux (une version à haute compression du Hispano-Suiza) à la fin de 1917. En conséquence, de nombreux escadrons qui devaient recevoir le nouvel avion ont été contraints de continuer avec des types plus anciens.

Un grand nombre de S.E.5a n'atteignirent le front qu'au début de 1918. Au déploiement complet, l'avion a équipé 21 escadrons britanniques et 2 américains. Le S.E.5a était l'avion de choix de plusieurs as célèbres comme Albert Ball, Billy Bishop, Edward Mannock et James McCudden. Parlant de la vitesse impressionnante du S.E.5a, McCudden a noté que "c'était très bien d'être dans une machine plus rapide que les Huns, et de savoir que l'on pouvait s'enfuir comme les choses sont devenues trop chaudes. "Servant jusqu'à la fin de la guerre, il était supérieur à la série de chasseurs allemands Albatros et était l'un des rares avions alliés qui n'était pas surclassé par le nouveau Fokker D.VII en mai 1918.

Avec la fin de la guerre cet automne, certains S.E.5as ont été brièvement retenus par la Royal Air Force tandis que le type a continué à être utilisé par l'Australie et le Canada dans les années 1920. D'autres ont trouvé une seconde vie dans le secteur commercial. Dans les années 1920 et 1930, le major Jack Savage a conservé un groupe de S.E.5as qui ont servi de pionnier au concept d'écriture du ciel. D'autres ont été modifiés et améliorés pour être utilisés dans les courses aériennes au cours des années 1920.

Pendant Première Guerre mondiale, le S.E.5 a été produit par Austin Motors (1650), Air Navigation and Engineering Company (560), Martinsyde (258), la Royal Aircraft Factory (200), Vickers (2164) et Wolseley Motor Company (431). Au total, 5 265 S.E.5 ont été construits, tous sauf 77 dans la configuration S.E.5a. Un contrat de 1 000 S.E.5as a été attribué à la Curtiss Airplane and Motor Company aux États-Unis, mais un seul a été conclu avant la fin des hostilités.

Alors que le conflit progressait, R.A.F. a poursuivi le développement du type et a dévoilé le S.E.5b en avril 1918. La variante possédait un nez et un cône profilés sur l'hélice ainsi qu'un radiateur rétractable. D'autres modifications comprenaient l'utilisation d'ailes à une seule baie de cordes et d'envergure inégales et un fuselage plus rationalisé. En conservant l'armement du S.E.5a, la nouvelle variante n'a pas montré de performances significativement améliorées par rapport au S.E.5a et n'a pas été sélectionnée pour la production. Les tests ont révélé plus tard que la traînée causée par la grande aile supérieure compensait les gains réalisés par le fuselage plus élégant.