Comité de l'information du public, Agence américaine de propagande de la Première Guerre mondiale

Le Comité de l'information est un organisme gouvernemental créé au cours de Première Guerre mondiale de diffuser des informations destinées à influencer l'opinion publique pour inspirer le soutien à l'entrée de l'Amérique dans la guerre. L'organisation était essentiellement un bras de propagande du gouvernement fédéral et a été présentée au public et au Congrès comme une alternative raisonnable à la censure gouvernementale des nouvelles de la guerre.

L'administration de Woodrow Wilson estimait qu'un bureau gouvernemental dédié à fournir une publicité favorable à la cause de l'entrée en guerre était nécessaire. Les Américains n'avaient jamais envoyé d'armée en Europe. Et rejoindre la guerre aux côtés de la Grande-Bretagne et de la France était un concept qui devait être vendu au public comme un produit de consommation ordinaire pourrait être vendu.

Points clés à retenir: Comité de l'information du public

Au cours de ses quelques années de fonctionnement, le Comité de l'information du public (CPI) a fourni du matériel aux journaux et aux magazines, commandé des campagnes de publicité et produit affiches de propagande. Il a même organisé la comparution de milliers de conférenciers dans tout le pays, plaidant pour que les Américains se battent en Europe.

La justification de la création de l'IPC, comme elle est devenue connue, était enracinée dans les controverses qui ont surgi en 1916, lorsque le gouvernement américain était de plus en plus préoccupé par les espions et les saboteurs présumés. Le procureur général de Woodrow Wilson, Thomas Gregory, a proposé de contrôler le flux d'informations en censurant la presse. Le Congrès a résisté à cette idée, tout comme les éditeurs de journaux et les membres du public.

Au début de 1917, alors que la question de la censure de la presse était toujours en discussion, un écrivain de magazine réputé comme un bourreau en croisade, George Creel, écrivit au président Wilson. Creel a proposé de former un comité qui fournirait des informations à la presse. Le fait que la presse accepte volontairement de recevoir des informations permettrait d'éviter la censure.

L'idée de Creel a trouvé grâce auprès de Wilson et de ses meilleurs conseillers, et par décret, Wilson a créé le comité. Outre Creel, le comité comprenait le secrétaire d'État, Secrétaire à la Guerre et secrétaire à la Marine (ce qui serait aujourd'hui le ministère de la Défense était encore divisé entre les départements de l'armée et de la marine).

La formation du comité a été annoncée en avril 1917. Dans un première page du 15 avril 1917, le New York Times a rapporté que les trois secrétaires de cabinet du comité avaient envoyé au président Wilson une lettre, qui a été rendue publique. Dans la lettre, les trois responsables ont déclaré que "les grands besoins actuels de l'Amérique sont la confiance, l'enthousiasme et le service".

La lettre indiquait également: "Bien qu'il y ait beaucoup de secrets à proprement parler concernant les départements de la gouvernement, le total est faible par rapport à la grande quantité d'informations qui est juste et appropriée pour les gens à avoir."

La lettre a également avancé l'idée que deux fonctions, identifiées comme «censure et publicité», pourraient coexister avec bonheur. George Creel serait le chef du comité et pourrait fonctionner comme un censeur du gouvernement, mais on supposait que les journaux accepteraient volontiers les nouvelles de guerre diffusées par le gouvernement et n'auraient pas à être censuré.

Creel s'est rapidement mis au travail. En 1917, le CPI a organisé un bureau des conférenciers, qui a dépêché plus de 20 000 personnes (certains comptes donnent des chiffres beaucoup plus élevés) pour prononcer de courts discours soutenant l'effort de guerre américain. Les orateurs sont devenus connus sous le nom de The Four-Minute Men pour la brièveté de leurs discours. L’effort a été couronné de succès et les rassemblements des réunions du club aux représentations publiques ont rapidement mis en vedette un orateur parlant du devoir des États-Unis de rejoindre la guerre en Europe.

Le 30 décembre 1917, le New York Times a publié une histoire sur les hommes de quatre minutes qui indiquait à quel point ils étaient devenus courants:

«Le travail des hommes de quatre minutes a récemment été étendu pour que des conférenciers représentatifs apparaissent chaque semaine dans presque toutes les salles de cinéma. Le sujet est préparé et le discours est dirigé depuis Washington… Dans chaque État, il existe une organisation d'hommes de quatre minutes.

«Le nombre d'orateurs s'élève désormais à 20 000. Leurs sujets sont des questions d'importance nationale liées aux plans de guerre du gouvernement. »

Creel croyait que les histoires les plus sombres des atrocités allemandes ne seraient pas crues par le public. Ainsi, au cours des premiers mois de son opération, il a demandé aux orateurs de se concentrer sur la manière dont les Américains se battraient pour soutenir la liberté et la démocratie face à la brutalité allemande.

En 1918, l'IPC exhortait ses conférenciers à utiliser des histoires d'atrocités en temps de guerre. Un écrivain, Raymond D. Fosdick, a rapporté avoir vu une congrégation ecclésiastique applaudir après qu'un orateur ait décrit les atrocités allemandes et ait appelé le dirigeant allemand, Kaiser Wilhelm, à bouillir dans l'huile.

Le 4 février 1918, le New York Times a publié un bref reportage titré "Bar 'Hymns of Hate." " L'article indiquait que le CPI avait envoyé des instructions à ses hommes de quatre minutes pour atténuer le contenu extrême.

L'IPC a également distribué un certain nombre de documents imprimés, à commencer par des brochures qui plaidaient en faveur de la guerre. UNE nouvelle en juin 1917 décrivit les «livrets de guerre» proposés et nota que 20 000 exemplaires seraient envoyés aux journaux du pays tandis que le Government Printing Office en imprimerait beaucoup plus pour une diffusion générale.

Le premier des livrets de guerre, intitulé Comment la guerre est arrivée en Amérique, comprenait 32 pages de prose dense. Le long essai a expliqué comment il était devenu impossible pour l'Amérique de rester neutre, et cela a été suivi de réimpressions des discours du président Wilson. Le livret n'était pas très engageant, mais il diffusait le message officiel dans un emballage pratique pour la diffusion publique.

Des documents plus vivants ont été publiés par la Division de la publicité picturale du CPI. Des affiches produites par le bureau encourageaient les Américains, grâce à des illustrations vives, à travailler dans des industries liées à la guerre et à acheter des obligations de guerre.

Au cours de l'été 1917, les éditeurs de journaux furent choqués d'apprendre que le gouvernement avait ordonné aux sociétés contrôlant le trafic télégraphique transatlantique pour détourner les câbles vers l'IPC de Washington pour examen avant leur acheminement au journal des bureaux. Après un tollé, la pratique a été arrêtée, mais elle serait citée comme un exemple de la façon dont Creel et son organisation avaient tendance à outrepasser.

Creel, pour sa part, était connu pour avoir un mauvais caractère, et se mettait souvent dans des controverses. Il a insulté des membres du Congrès et a été contraint de s'excuser. Et pas moins une personnalité publique que Théodore Roosevelt, l'ancien président, a critiqué l'IPC. Il a affirmé que l'agence avait essayé de punir les journaux qui avaient aidé l'Amérique à entrer dans le conflit, mais était ensuite devenue sceptique quant à la conduite de la guerre par l'administration.

En mai 1918, le New York Times a publié une longue histoire titrée "Creel as a Recurrent Storm Center." L'article détaille diverses controverses dans lesquelles Creel s'est trouvé. Un sous-titre disait: "Comment l'homme publicitaire du gouvernement s'est-il montré un adepte de l'eau chaude auprès du Congrès et du public."

Pendant la guerre, le public américain s'est imprégné d'une ferveur patriotique, ce qui a conduit à des excès, tels que des Allemands-Américains ciblés pour harcèlement et même violence. Les critiques croyaient que les brochures officielles de l'IPC telles que Pratiques de guerre allemandes étaient des incitations. Mais George Creel et d'autres défenseurs de l'IPC, soulignant que des groupes privés étaient également distribuant du matériel de propagande, a insisté sur le fait que les organisations les moins responsables avaient inspiré comportement.

Il ne fait aucun doute que Creel et son comité ont eu un impact. Les Américains sont venus soutenir l'intervention dans la guerre et ont largement participé au soutien de l'effort. Le succès des campagnes d'obligations de guerre, connues sous le nom de Liberty Loan, a souvent été attribué à l'IPC.

Pourtant, l'IPC a fait l'objet de nombreuses critiques après la guerre, lorsqu'il est devenu clair que les informations avaient été manipulées. En outre, la ferveur de la guerre suscitée par Creel et son comité peut avoir eu une influence sur les événements qui ont suivi la guerre, en particulier la peur rouge de 1919 et la tristement célèbre Palmer Raids.

George Creel a écrit un livre, Comment nous avons annoncé l'Amérique, en 1920. Il a défendu son travail pendant la guerre et il a continué à travailler comme écrivain et agent politique jusqu'à sa mort en 1953.

• "Le Comité Creel." Décennies américaines, édité par Judith S. Baughman et al., Vol. 2: 1910-1919, Gale, 2001. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.
• "George Creel." Encyclopédie de la biographie mondiale, 2e éd., Vol. 4, Gale, 2004, pp. 304-305. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.