La plupart des grandes sociétés aurifères réglementées n'utilisent pas de mercure dans leurs opérations minières. Cependant, les exploitations minières à petite échelle et illégales utilisent parfois du mercure pour séparer l'or des autres matériaux.
Les grandes sociétés minières comprennent Barrick Gold, Newmont Mining et AngloGold Ashanti. De nombreux investisseurs investiront dans ces sociétés soit directement en détenant des actions de la société, soit en investissant dans fonds négociés en or (ETF).
Comment le mercure est utilisé dans l'extraction de l'or
Premièrement, le mercure est mélangé aux matériaux contenant de l'or. Un amalgame mercure-or se forme alors parce que l'or se dissoudra dans le mercure alors que les autres impuretés ne le feront pas. Le mélange d'or et de mercure est ensuite chauffé à une température qui vaporisera le mercure, laissant derrière lui l'or. Ce processus ne donne pas d'or pur à 100%, mais il élimine la majeure partie des impuretés.
Le problème avec cette méthode est le rejet de vapeur de mercure dans l'environnement. Même si l'équipement est utilisé pour capter la vapeur, certains peuvent encore pénétrer dans l'atmosphère. Le mercure peut également pénétrer dans le sol et l'eau s'il contamine encore d'autres déchets du processus d'extraction qui pourraient être jetés.
Histoire de l'utilisation du mercure dans l'extraction de l'or
Le mercure a d'abord été utilisé pour extraire l'or il y a 3000 ans. Le processus était important aux États-Unis jusqu'aux années 1960, et l'impact environnemental sur le nord de la Californie se fait encore sentir aujourd'hui, selon sciving.com.
Effets secondaires de la santé de Mercure
La vapeur de mercure a un impact négatif sur les systèmes nerveux, digestif et immunitaire, ainsi que sur les poumons et les reins, et elle peut être fatale, selon le Organisation mondiale de la santé. Ces effets sur la santé peuvent être ressentis par l'inhalation, l'ingestion ou même le simple contact physique avec le mercure. Les symptômes courants comprennent des tremblements, des troubles du sommeil, une perte de mémoire, des maux de tête et une perte de motricité.
Un moyen courant de s'infecter consiste à manger du poisson contaminé.
Où le mercure est toujours utilisé
La région du Bouclier de Guyane (Surinam, Guyane et Guyane française), l'Indonésie, les Philippines et une partie des côtes de l'Afrique de l'Ouest (par exemple, le Ghana) sont particulièrement touchées par le phénomène. Dans les conditions socio-économiques et politiques de l'exploitation minière aurifère à petite échelle, le l'utilisation du mercure est souvent considérée comme la solution la plus simple et la plus rentable pour l'or séparation.
Alternatives à l'utilisation du mercure
L'or est plus lourd que la plupart des autres particules, donc les méthodes alternatives utilisent généralement le mouvement ou l'eau pour séparer l'or des particules plus légères. Le panoramique consiste à déplacer des sédiments qui contiennent potentiellement de l'or dans une casserole incurvée avec de l'eau et à se déplacer de telle sorte que tout or se dépose au fond tandis que l'eau et les autres particules quittent le la poêle. L'écluse consiste à envoyer des sédiments sur une plate-forme avec de l'eau. La plate-forme a un matériau semblable à un tapis au fond qui attrapera les particules d'or plus lourdes tandis que l'eau et d'autres particules disparaissent. D'autres méthodes plus complexes impliquent les aimants, la lixiviation chimique et la fusion.