La réponse rapide est qu'en janvier 2018, les Chinois détenaient 1,17 billion de dollars de dette américaine, soit environ 19% du total de 6,26 billions de dollars de bons du Trésor, de billets et d'obligations détenus par des pays étrangers. Cela ressemble à beaucoup d'argent - parce que c'est le cas - mais c'est en fait un peu moins que les 1,24 billion de dollars appartenant à la Chine en 2011. Pour comprendre l’ampleur et l’impact réels de la dette américaine envers la Chine, il faut examiner de plus près ces énormes sommes d’argent.
En 2011, la dette totale des États-Unis s'élevait à 14,3 billions de dollars. En juin 2017, la dette avait atteint 19,8 billions de dollars et devait dépasser les 20 billions de dollars en janvier 2018. En outre, de nombreux économistes soutiennent que la dette américaine déclarée devrait comprendre au moins 120 billions de dollars passifs futurs non financés - argent que le gouvernement n'a pas actuellement mais est légalement obligé de payer aux avenir.
Le gouvernement lui-même détient en fait un peu moins du tiers, soit environ 5 billions de dollars, de la dette publique de 19,8 billions de dollars sous forme de fonds fiduciaires dédiés à des programmes prescrits par la loi, comme Sécurité sociale, Medicare, et Medicaid et les avantages des anciens combattants. Oui, cela signifie que le gouvernement emprunte en fait de l'argent pour financer ces programmes et d'autres programmes de «droit». Le financement de ces énormes reconnaissances de dette annuelles provient du ministère du Trésor et de la Réserve fédérale.
La majeure partie du reste de la dette américaine est détenue par des investisseurs individuels, des sociétés et d'autres entités publiques, y compris des créanciers étrangers comme le gouvernement chinois.
Parmi tous les créanciers étrangers auxquels l'Amérique doit de l'argent, la Chine a ouvert la voie avec 1,17 billion de dollars, suivie par le Japon, avec 1,07 billion de dollars en janvier 2018.
Alors que la participation de 4,8% du Japon à la dette américaine n'est que légèrement inférieure à 5,3% de la Chine, la dette détenue par les Japonais est rarement décrite sous un jour négatif, tout comme la Chine. Cela est dû en partie au fait que le Japon est considéré comme une nation beaucoup plus «amicale» et parce que l’économie japonaise a progressé plus lentement que celle de la Chine au cours des dernières années.
Depuis la création de la Système de Bretton Woods en 1944, la valeur de la monnaie chinoise, le yuan, a été liée ou «indexée» à la valeur du dollar américain. Cela aide la Chine à maîtriser le coût de ses marchandises exportées, ce qui tend à faire de la Chine, comme tout pays, un acteur plus performant du commerce international.
Le dollar américain étant considéré comme l'une des devises les plus sûres et les plus stables au monde, le rattachement du dollar aide le gouvernement chinois à maintenir la stabilité et la valeur du yuan. En mai 2018, un yuan chinois valait environ 0,16 $ US.
Avec la plupart des formes de dette américaine, comme les bons du Trésor, remboursables en dollars américains, la confiance mondiale dans le dollar et l'économie américaine, en général, reste la principale garantie de la Chine pour le yuan.
Alors que de nombreux politiciens aiment proclamer avec colère que la Chine «possède les États-Unis» parce qu'elle détient une grande partie de la dette américaine, les économistes affirment que la revendication est beaucoup plus rhétorique que factuelle.
Par exemple, les critiques disent que si le gouvernement chinois appelait soudainement - exigeait un remboursement immédiat - de toutes les obligations du gouvernement américain, l'économie américaine serait désespérément paralysée.
Premièrement, comme les titres américains comme les bons du Trésor ont des dates d'échéance différentes, il serait impossible pour les Chinois de les appeler tous en même temps. En outre, le département du Trésor américain a fait ses preuves en matière de recherche de nouveaux créanciers très rapidement en cas de besoin. Comme le soulignent les économistes, d’autres créanciers devraient s’aligner pour acheter la part de la dette de la Chine, y compris la Réserve fédérale, déjà propriétaire de deux fois plus de la dette américaine que la Chine ne l'a jamais fait détenue.
Deuxièmement, la Chine a besoin des marchés américains pour acheter ses marchandises exportées. En réduisant artificiellement la valeur du yuan, le gouvernement réduit le pouvoir d'achat de la classe moyenne chinoise, rendant ainsi la vente des exportations vitale pour maintenir l'économie du pays en mouvement.
Lorsque les investisseurs chinois achètent des produits du Trésor américain, ils contribuent à augmenter la valeur du dollar. Dans le même temps, les consommateurs américains sont assurés d'un flux constant de produits et services chinois relativement peu coûteux.