Ichthyosaures- "lézards de poisson" - étaient parmi les plus grands reptiles marins des périodes triasique et jurassique. Sur les diapositives suivantes, vous trouverez des photos et des profils détaillés de 20 ichtyosaures différents, allant des Acamptonectes à Utatsusaurus.
Lorsque le "type fossile" des Acamptonectes a été découvert, en 1958 en Angleterre, ce reptile marin a été classé comme espèce de Platypterygius. Tout a changé en 2003, lorsqu'un autre spécimen (cette fois découvert en Allemagne) a incité les paléontologues à ériger le nouveau genre Acamptonectes (un nom qui n'a été officiellement confirmé qu'en 2012). Maintenant considéré comme un proche parent d'Ophthalmosaurus, Acamptonectes était l'un des rares ichtyosaures pour survivre à la frontière Jurassique / Crétacé, et a en fait réussi à prospérer pendant des dizaines de millions d'années après. Une des raisons possibles du succès des Acamptonectes a peut-être été ses yeux plus grands que la moyenne, ce qui lui a permis de se rassembler dans une lumière sous-marine rare et de rentrer plus efficacement sur les poissons et les calmars.
Il peut sembler étrange de nommer un reptile marin Brachypterygius - grec pour "large aile" - mais cela fait référence à ce ichtyosauredes pagaies avant et arrière inhabituellement courtes et rondes, ce qui n'a probablement pas fait de lui le nageur le plus accompli de la fin jurassique période. Avec ses yeux inhabituellement grands, entourés d '"anneaux sclérotiques" destinés à résister à une pression d'eau intense, Brachypterygius rappelait le Ophthalmosaurus apparenté - et comme son cousin plus célèbre, cette adaptation lui a permis de plonger profondément à la recherche de ses proies habituelles de poissons et calmars.
Comme vous l'avez peut-être déjà deviné, les ossements du Californosaurus ont été mis au jour dans un lit fossile de l'État d'Eureka. C'est l'un des plus primitifs ichtyosaures ("lézards de poisson") encore découverts, comme en témoigne sa forme relativement peu hydrodynamique (une tête courte perchée sur un corps bulbeux) ainsi que ses nageoires courtes; Pourtant, le Californosaurus n'était pas aussi vieux (ou non évolué) que l'Utatsusaurus encore plus ancien d'Extrême-Orient. Confusément, cet ichtyosaure est souvent appelé Shastasaurus ou Delphinosaurus, mais les paléontologues se penchent maintenant vers le Californosaurus, peut-être parce qu'il est plus amusant.
Il y a un peu de désaccord parmi les paléontologues sur l'emplacement de Cymbospondylus sur le ichtyosaure ("lézard poisson"): certains soutiennent que cet immense nageur était un véritable ichtyosaure, tandis que d'autres spéculent que c'était un un reptile marin plus ancien et moins spécialisé à partir duquel des ichtyosaures ont évolué plus tard (ce qui en ferait un Californosaurus). Soutenir le deuxième camp est le manque de Cymbospondylus de deux traits distinctifs d'ichthyosaure, une nageoire dorsale (arrière) et une queue flexible en forme de poisson.
Quoi qu'il en soit, Cymbospondylus était certainement un géant du Trias mers, atteignant des longueurs de 25 pieds ou plus et des poids approchant deux ou trois tonnes. Il se nourrissait probablement de poissons, de mollusques et de petits reptiles aquatiques suffisamment stupides pour traverser son chemin, et les femelles adultes de l'espèce peuvent avoir afflué vers les eaux peu profondes (ou même la terre sèche) pour pondre des œufs.
Il a fallu beaucoup de temps à Dearcmhara pour sortir des profondeurs aqueuses: plus de 50 ans, depuis que son "type fossile" a été découvert en 1959 et rapidement relégué dans l'obscurité. Puis, en 2014, une analyse de ses restes extrêmement clairsemés (seulement quatre os) a permis aux chercheurs de l'identifier comme un ichtyosaure, la famille des reptiles marins en forme de dauphin qui dominait la jurassique les mers. Bien qu'il ne soit pas aussi populaire que son compagnon mythologique écossais, le Monstre du Loch Ness, Dearcmhara a l'honneur d'être l'une des rares créatures préhistoriques à porter un nom de genre gaélique, plutôt que le grec standard.
Environ 20 pieds de long et 1000 à 2000 livres
Le très rare ichtyosaure ("lézard de poisson") Eurhinosaurus s'est démarqué grâce à une seule caractéristique étrange: contrairement à d'autres marins reptiles de son genre, sa mâchoire supérieure était deux fois plus longue que sa mâchoire inférieure et parsemée de pointage latéral les dents. Nous ne savons peut-être jamais pourquoi Eurhinosaurus a développé cette caractéristique étrange, mais une théorie est qu'il a ratissé sa mâchoire supérieure étendue le long du fond de l'océan pour remuer la nourriture cachée. Certains paléontologues croient même que Eurhinosaurus peut avoir transpercé des poissons (ou des ichtyosaures rivaux) avec son long museau, bien que des preuves directes de cela manquent.
Contrairement à la plupart des autres ichtyosaures, Excalibosaurus avait une mâchoire asymétrique: la partie supérieure projetée pied au-delà de la partie inférieure, et était parsemé de dents pointant vers l'extérieur, lui donnant la forme vague d'un épée. Voir un profil détaillé d'Excalibosaurus
La Grippia relativement obscure - une petite ichtyosaure ("poisson lézard") du début au milieu Trias période - a été rendu encore plus lorsque le fossile le plus complet a été détruit lors d'un bombardement sur l'Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce que nous savons avec certitude au sujet de ce reptile marin, c'est qu'il était assez chétif comme les ichtyosaures disparaissent (seulement environ trois pieds de long et 10 ou 20 livres), et que il suivait probablement un régime omnivore (on croyait autrefois que les mâchoires de Grippia étaient spécialisées pour écraser les mollusques, mais certains paléontologues être en désaccord).
Avec son corps bulbeux (mais rationalisé), ses nageoires et son museau étroit, Ichthyosaurus ressemblait de manière surprenante à l'équivalent jurassique d'un thon géant. Une caractéristique étrange de ce reptile marin est que ses os d'oreille étaient épais et massifs, pour mieux transmettre des vibrations subtiles dans l'eau environnante à l'oreille interne d'Ichthyosaurus. Voir un profil détaillé d'Ichthyosaurus
Fait inhabituel, le Malawania sillonnait les océans de l'Asie centrale au début du Crétacé, et sa construction semblable à un dauphin était un retour à ses ancêtres du Trias tardif et du Jurassique inférieur. Voir un profil détaillé du Malawania
Le début ichtyosaure ("lézard de poisson") Mixosaurus est remarquable pour deux raisons. Tout d'abord, ses fossiles ont été trouvés à peu près partout dans le monde (y compris en Amérique du Nord, en Europe occidentale, en Asie et même en Nouvelle-Zélande), et deuxièmement, il semble avoir été une forme intermédiaire entre les premiers ichtyosaures disgracieux comme Cymbospondylus et plus tard, les genres rationalisés comme Ichthyosaurus. À en juger par la forme de sa queue, les paléontologues pensent que Mixosaurus n'était pas le nageur le plus rapide du monde, mais là encore, ses restes répandus indiquent qu'il a été un prédateur inhabituellement efficace.
Nannopterygius - la "petite aile" - a été nommée en référence à son cousin proche Brachypterygius ("aile large"). Cette ichtyosaure était caractérisée par ses pagaies inhabituellement courtes et étroites - la plus petite, par rapport à la taille totale du corps, membre de sa race - ainsi que son museau long et étroit et de grands yeux, qui rappellent les proches Ophthalmosaurus. Plus important encore, les restes de Nannopterygius ont été découverts dans toute l'Europe occidentale, ce qui en fait un des plus connus de tous les «lézards de poisson». Exceptionnellement, un spécimen de Nannopterygius contenait gastrolithes dans son estomac, qui alourdissait ce reptile marin de taille moyenne alors qu'il cherchait dans les profondeurs de l'océan sa proie habituée.
Grâce à ses restes fossiles limités, les paléontologues ont eu du mal à décider si oui ou non le reptile marin Omphalosaurus était un véritable ichtyosaure ("lézard poisson"). Les côtes et les vertèbres de cette créature avaient beaucoup en commun avec celles d'autres ichtyosaures (comme le genre d'affiche pour le groupe, Ichthyosaurus), mais ce n'est pas assez de preuves pour une classification définitive, et en tout cas, les dents plates en forme de bouton d'Omphalosaurus le distinguent de ses proches présumés. S'il s'avère qu'il ne s'agissait pas d'un ichtyosaure, Omphalosaurus pourrait finir par être classé comme placodont, et donc étroitement liée à l'énigmatique Placode.
Ressemblant un peu à un dauphin raccourci aux yeux d'insecte, le reptile marin Ophthalmosaurus n'était pas techniquement un dinosaure, mais un ichtyosaure- une race peuplée de reptiles océaniques qui a dominé une bonne partie de l'ère mésozoïque jusqu'à ce qu'ils soient rendus caducs par des mieux adaptés plésiosaures et mosasaures. Depuis sa découverte à la fin du XIXe siècle, des spécimens de ce reptile ont été attribués à une variété de genres aujourd'hui disparus, notamment Baptanodon, Undorosaurus et Yasykovia.
Comme vous l'avez peut-être supposé d'après son nom (en grec pour "lézard pour les yeux") ce qui distingue Ophthalmosaurus des autres les ichtyosaures étaient ses yeux, qui étaient énormément surdimensionnés (environ quatre pouces de diamètre) par rapport au reste de son corps. Comme dans d'autres reptiles marins, ces yeux étaient entourés de structures osseuses appelées «anneaux sclérotiques». ce qui a permis aux globes oculaires de conserver leur forme sphérique dans des conditions d'eau extrême pression. Ophthalmosaurus a probablement utilisé ses énormes poivrons pour localiser ses proies à des profondeurs extrêmes, où un marin les yeux de la créature doivent être aussi efficaces que possible afin de se rassembler dans le lumière.
Au début de la Crétacé il y a environ 145 millions d'années, la plupart des genres de ichtyosaures ("lézards de poisson") s'étaient éteints depuis longtemps, remplacés par des plésiosaures et pliosaures (eux-mêmes rendus obsolètes des millions d'années plus tard par des mosasaures). Le fait que Platypterygius ait survécu à la frontière Jurassique / Crétacé, dans de nombreux endroits dans le monde, a conduit certains paléontologues à spéculer que ce n'était pas un vrai ichtyosaure du tout, ce qui signifie que la classification exacte de ce reptile marin peut encore être attrape; cependant, la plupart des experts le considèrent toujours comme un ichtyosaure étroitement lié à l'Ophtalmosaure aux grands yeux.
Fait intéressant, un spécimen de Platypterygius conservé contient les restes fossilisés de son dernier repas - qui comprenait des bébés tortues et des oiseaux. C'est un indice que peut-être - juste peut-être - cet ichtyosaure présumé a survécu au Crétacé parce qu'il avait développé la capacité de se nourrir de manière omnivore, plutôt que uniquement sur les organismes marins. Un autre fait intéressant à propos de Platypterygius est que, comme beaucoup d'autres reptiles marins du Mésozoïque À l'époque, les femelles ont donné naissance à des jeunes vivants - une adaptation qui évitait la nécessité de retourner sur la terre ferme pour pondre des œufs. (Le jeune a émergé de la queue du cloaque de la mère en premier, pour éviter de se noyer avant de s'habituer à la vie sous l'eau.)
Shastasaurus - nommé d'après le mont Shasta en Californie - a une histoire taxonomique extrêmement compliquée, divers espèces ayant été attribuées (par erreur ou non) à d'autres reptiles marins géants comme Californisaurus et Shonisaurus. Ce que nous savons à ce sujet ichtyosaure est qu'il comprenait trois espèces distinctes - allant de la taille banale à vraiment gigantesque - et qu'il différait anatomiquement de la plupart des autres de sa race. Plus précisément, Shastasaurus possédait une tête courte, émoussée et édentée perchée à l'extrémité d'un corps inhabituellement mince.
Récemment, une équipe de scientifiques analysant le crâne de Shastasaurus est arrivée à une conclusion surprenante (mais pas entièrement inattendue): ce reptile marin subsistait sur des céphalopodes à corps mou (essentiellement des mollusques sans coquilles) et peut-être aussi de petits poissons.
Comment un gigantesque reptile marin comme Shonisaurus est-il devenu le fossile d'État du Nevada desséché et enclavé? Facile: à l'époque mésozoïque, de grandes parties de l'Amérique du Nord ont été submergées dans des mers peu profondes, c'est pourquoi tant de reptiles marins ont été mis au jour dans l'ouest américain autrement aride. Voir un profil détaillé de Shonisaurus
Poissons, céphalopodes et divers organismes marins
Stenopterygius était un ichthyosaure typique en forme de dauphin ("lézard de poisson") du début du Jurassique, de construction, sinon de taille, similaire au genre de l'affiche de la famille des ichthyosaures, Ichthyosaurus. Avec ses nageoires étroites (d'où son nom, grec pour "aile étroite") et sa tête plus petite, Stenopterygius était plus rationalisé que les ichtyosaures ancestraux de la période du Trias, et a probablement nagé à des vitesses semblables à celles du thon à sa poursuite de proie. Étonnamment, un fossile de Stenopterygius a été identifié comme abritant les restes d'un juvénile à naître, clairement un exemple de la mère mourant avant de pouvoir accoucher; comme avec la plupart des autres ichtyosaures, on pense maintenant que les femelles Stenopterygius nées vivent jeunes dans la mer, plutôt que de ramper sur la terre ferme et leurs œufs de ponte, comme les tortues marines modernes.
Stenopterygius est l'un des ichtyosaures les mieux attestés de l'ère mésozoïque, connu par plus de 100 fossiles et quatre espèces: S. quadriscissus et S. triscissus (tous deux précédemment attribués à Ichthyosaurus), ainsi que S. uniter et une nouvelle espèce identifiée en 2012, S. aaleniensis.
S'il vous arrivait de nager au début jurassique période et vu un Temnodontosaure au loin, vous pourriez être pardonné de le confondre avec un dauphin, grâce à la tête longue et étroite de ce reptile marin et à ses nageoires profilées. Cette ichtyosaure ("lézard de poisson") n'était même pas lié à distance aux dauphins modernes (sauf dans la mesure où tous les mammifères sont éloignés liés à tous les reptiles aquatiques), mais cela montre simplement comment l'évolution a tendance à adopter les mêmes formes pour des fins.
La chose la plus remarquable à propos de Temnodontosaurus était que (comme en témoignent les restes de bébés squelettes trouvés fossilisés à l'intérieur des femelles adultes), elle a donné naissance à des jeunes vivants, ce qui signifie qu'elle n'a pas eu à faire le voyage difficile pour pondre des œufs sur le sec terre. À cet égard, Temnodontosaurus (avec la plupart des autres ichtyosaures, y compris le genre de l'affiche Ichthyosaurus) semble avoir été l'un des rares reptiles préhistoriques à avoir passé toute sa vie dans l'eau.
Utatsusaurus est ce que les paléontologues appellent un "basal" ichtyosaure ("poisson lézard"): le plus ancien du genre jamais découvert, datant du début Trias période, il manquait plus tard des caractéristiques de l'ichtyosaure telles que de longues nageoires, une queue flexible et une nageoire dorsale (arrière). Ce reptile marin possédait également un crâne inhabituellement plat avec de petites dents, qui, combiné à son petites palmes, implique qu'il ne constituait pas une grande menace pour les plus gros poissons ou organismes marins de son journée. (Soit dit en passant, si le nom Utatsusaurus semble étrange, c'est parce que cet ichtyosaure a été nommé d'après la région du Japon où l'un de ses fossiles a été mis au jour.)