Protoceratops était un petit dinosaure inoffensif, à cornes et à volants qui était le plus célèbre pour être au menu du déjeuner des théropodes de l'Asie centrale du Crétacé supérieur, y compris le Velociraptor.
Malgré son nom - grec pour "premier cornu face "—Protoceratops n'était pas le premier cératopsien, la famille des dinosaures herbivores caractérisés, pour la plupart, par leurs volants élaborés et leurs cornes multiples. (Cet honneur va à des genres beaucoup plus tôt, de la taille d'un chat comme Psittacosaurus et Chaoyangsaurus.) Ajoutant l'insulte à la blessure, Protoceratops ne possédait même pas de cornes dignes de mention, à moins de compter les points légèrement aiguisés de son modeste volant.
Les gens ont tendance à imaginer Protoceratops comme étant beaucoup plus gros qu'il ne l'était: ce dinosaure ne mesure que six pieds de la tête à la queue et pesait environ 400 livres, environ la taille d'un porc moderne. En d'autres termes, Protoceratops était un simple point de mouche par rapport aux dinosaures à cornes et à volants de plusieurs tonnes de la fin du Crétacé, comme
Triceratops et Styracosaurus.En 1971, les chasseurs de dinosaures en Mongolie ont fait une découverte étonnante: un spécimen de Velociraptor pris dans l'acte d'attaquer un Protoceratops de taille égale. Une soudaine tempête de sable a enterré ces dinosaures au milieu de leur lutte pour la vie et la mort, et à en juger par les preuves fossiles, il n'est nullement clair que Velociraptor était sur le point de sortir comme le vainqueur.
Lorsque le type fossile de Oviraptor a été déterré, en 1923, il était assis au sommet d'une couvée d'œufs fossilisés, ce qui a donné à penser qu'il venait de faire une descente dans un nid de Protoceratops. Alors qu'Oviraptor et Protoceratops ont coexisté à la fin Crétacé en Asie centrale, il s'avère que ce supposé "voleur d'œufs" a eu un mauvais coup, il a en fait été fossilisé assis sur une pochette de ses œufs et a toujours été considéré comme un criminel pour être simplement un responsable parent.
Protoceratops est l'un des rares dinosaures à montrer des preuves de dimorphisme sexuelc'est-à-dire des différences de taille et d'anatomie entre les hommes et les femmes. Certains paléontologues croient que les Protoceratops mâles possédaient des volants plus grands et plus élaborés, qu'ils utilisaient pour impressionner les femelles pendant la saison des amours, mais les preuves ne convainquent pas tout le monde - et en tout état de cause, même le volant d'un protocole Alpha masculin ne semble pas tout ça impressionnant.
En 1922, le célèbre chasseur de fossiles Roy Chapman Andrews, parrainé par le Musée américain d'histoire naturelle à New York, a mené une expédition bien connue en Mongolie, alors l'un des endroits les plus reculés et inaccessibles de la terre. Le voyage a été un succès retentissant: non seulement Andrews a déterré les restes pétrifiés de Protoceratops, mais il a également découvert Velociraptor, Oviraptor et un autre cératopsien ancestral, Psittacosaurus.
Les premiers récits écrits du Griffon - une bête mythique avec le corps d'un lion et les ailes et les pattes avant d'un aigle - sont apparus en Grèce au 7ème siècle avant JC. Un historien des sciences estime que les écrivains grecs élaboraient des récits de nomades scythes, qui ont trouvé des squelettes fossiles de Protoceratops dans le Gobi Désert. C'est une théorie intrigante, mais il va sans dire qu'elle repose sur des preuves très circonstancielles!
Les cératopsiens ont suivi une trajectoire évolutive unique au cours de l'ère mésozoïque: les premiers genres de la taille d'un chien ont évolué vers la fin L'Asie jurassique et à la fin du Crétacé, leur taille avait considérablement augmenté et était limitée à l'Amérique du Nord. Les Protoceratops de taille intermédiaire, qui ont précédé ces célèbres cératopsiens d'Amérique du Nord de 10 millions d'années, était probablement l'un des derniers dinosaures à cornes et à volants Asie.
Les caractéristiques les plus intimidantes des Protoceratops autrement doux étaient ses dents, son bec et ses mâchoires, qui ce dinosaure utilisé pour couper, déchirer et mâcher la végétation dure de son Asie centrale aride et impitoyable habitat.
Pour accueillir cet équipement dentaire, le crâne de Protoceratops était presque comiquement grand par rapport au reste de son corps, ce qui lui donne un profil distinctement disproportionné, "lourd" qui rappelle un style moderne phacochère.
Chaque fois que les paléontologues découvrent plusieurs individus d'un dinosaure donné dans un seul endroit, la conclusion la plus logique est que cet animal a erré en meute ou en troupeau. Compte tenu de ses proportions de porc et de son manque relatif de capacités défensives, il est probable que Les protocoles ont voyagé en troupeaux de centaines, et peut-être même de milliers, d'individus, pour assurer leur sécurité de la faim rapaces et "oviraptorosaures" de son habitat d'Asie centrale.