Les paléontologues tentent toujours de faire le tour de leur esprit therizinosaurs, la famille des théropodes grands, à ventre en pot, à longues griffes et (surtout) herbivores de la fin du Crétacé en Amérique du Nord et en Asie. Sur les diapositives suivantes, vous trouverez des photos et des profils détaillés de plus d'une douzaine de thérizinosaurs, allant d'Alxasaurus à Therizinosaurus.
Alxasaurus a fait ses débuts sur la scène mondiale d'un seul coup: cinq spécimens de ce thérizosaure auparavant inconnu ont été découverts en Mongolie en 1988 par une expédition conjointe sino-canadienne. Ce dinosaure à l'apparence bizarre a été un précurseur précoce de l'apparence encore plus maladroite Therizinosaurus, et son intestin gonflé montre qu'il était l'un des très rares théropodes à avoir bénéficié d'une alimentation entièrement herbivore. Aussi effrayantes qu'elles paraissent, les griffes avant proéminentes d'Alxasaurus étaient probablement utilisées pour déchirer et déchiqueter les plantes, plutôt que pour d'autres dinosaures.
Beipiaosaurus est encore un autre de ces étranges dinosaures de la famille des thérizinos: les théropodes à longues pattes, à ventre en pot, à deux pattes et mangeurs de plantes (la plupart des théropodes de l'ère mésozoïque étaient des carnivores dévoués) qui semblent avoir été construits à partir de morceaux d'autres types de dinosaures. Beipiaosaurus semble avoir été légèrement plus intelligent que ses cousins (à en juger par son crâne légèrement plus grand), et c'est le seul thérizinosaur qui possède des plumes, bien qu'il soit hautement probable que d'autres genres aient fait bien. Son parent le plus proche était le thérizinosaur Falcarius, un peu plus tôt.
Fidèle à son nom - grec pour «lézard puzzle» - on ne sait pas grand-chose sur Enigmosaurus, dont des fossiles épars ont été découverts dans les déserts desséchés de la Mongolie. Ce dinosaure était à l'origine classé comme une espèce de Segnosaurus - un théropode bizarre à grandes griffes étroitement lié à Therizinosaurus - puis, en examinant de plus près son anatomie, a été "promu" à son propre genre. Comme d'autres therizinosaurs, Enigmosaurus a été caractérisé par ses grandes griffes, ses plumes et son apparence bizarre de "Big Bird", mais beaucoup de son style de vie reste, eh bien, une énigme.
Les thérizinos ont été parmi les dinosaures les plus inesthétiques à avoir parcouru la terre; les paléo-illustrateurs les ont représentés comme ressemblant à tout, des Big Birds mutants aux Snuffleupagi aux proportions étranges. L'importance de l'Erliansaurus d'Asie centrale est qu'il est l'un des thérizinosaures les plus "basaux" encore identifiés; il était légèrement plus petit que Therizinosaurus, avec un cou relativement plus court, bien qu'il ait conservé les griffes surdimensionnées caractéristiques du race (ceux-ci ont été utilisés pour récolter les feuilles, une autre adaptation étrange des thérizinosaurs, les seuls théropodes connus pour avoir poursuivi les herbivores régimes).
Un thérizosaure typique - cette race de théropodes dégingandés, à griffes longues et à ventre en pot qui a longtemps dérouté les paléontologues - la fin Crétacé Erlikosaurus est l'un des rares en son genre à avoir produit un crâne presque complet, à partir duquel des experts ont pu déduire son mode de vie herbivore. Ce théropode bipède a probablement utilisé ses longues griffes avant comme faux, tondant la végétation, la fourrant dans sa bouche étroite, et le digérant dans son gros estomac distendu (car les dinosaures herbivores nécessitaient de grandes quantités d'intestins pour traiter les plantes résistantes matière).
En 2005, des paléontologues ont mis au jour un trésor fossile dans l'Utah, les restes de centaines de dinosaures de taille moyenne jusque-là inconnus possédant un long cou et de longues mains griffues. L'analyse de ces os a révélé quelque chose d'extraordinaire: Falcarius, comme le genre fut bientôt nommé, était un théropode, techniquement un thérizosaure, qui avait évolué dans le sens d'un végétarien mode de vie. À ce jour, Falcarius n'est que le deuxième thérizosaure découvert en Amérique du Nord, le premier étant le Nothronychus légèrement plus gros.
Compte tenu de ses vastes vestiges fossiles, Falcarius a beaucoup à nous dire sur l'évolution des théropodes en général, et des thérizinos en particulier. Les paléontologues ont interprété cela comme une espèce de transition entre les théropodes plaine-vanille du Jurassique tardif en Amérique du Nord et les bizarres thizinosaurs à plumes qui peuplaient L'Amérique du Nord et l'Eurasie des dizaines de millions d'années plus tard, notamment le Therizinosaurus géant à longues griffes et à ventre en pot qui habitait les bois d'Asie il y a environ 80 millions d'années.
Pendant les premiers stades de leur évolution, les étranges dinosaures connus sous le nom de therizinosaurs étaient pratiquement indiscernables de la ménagerie de petits "dino-oiseaux" à plumes qui parcouraient l'Amérique du Nord et l'Eurasie au début du Crétacé période. Le Jianchangosaurus est inhabituel en ce qu'il est représenté par un spécimen fossile unique, superbement conservé et presque complet d'un sous-adulte, qui trahit le similitude de ce théropode mangeur de plantes avec son compatriote Beipiaosaurus asiatique (qui était légèrement plus avancé) et le Falcarius d'Amérique du Nord (qui était légèrement plus primitif).
Tout ce que nous savons avec certitude au sujet de Martharaptor, du nom de Martha Hayden de l'Utah Geological Survey, c'est qu'il s'agissait d'un théropode; les fossiles dispersés sont trop incomplets pour permettre une identification plus concluante, bien que des preuves indiquent qu'il s'agit d'un thérizosaure. Voir un profil détaillé de Martharaptor
Parce qu'il est représenté par des restes fossiles limités, on sait peu de choses sur Nanshiungosaurus à part le fait qu'il était assez grand therizinosaur - la famille des théropodes bizarres, bipèdes et à longues griffes qui peuvent avoir poursuivi un omnivore (ou même strictement herbivore) régime. S'il finit par mériter son propre genre, Nanshiungosaurus s'avérera être l'un des plus grands thérizinosauriens jamais découverts, sur un pied d'égalité avec le genre Therizinosaurus, qui a donné son nom à ce groupe de dinosaures mal compris au premier endroit.
À bien des égards, le Neimongosaurus était un thérizosaure typique, si ces théropodes bizarres à ventre en pot peuvent être décrits comme «typiques». C'est probablement Le dinosaure à plumes avait le gros ventre, la petite tête, les dents striées et les griffes avant surdimensionnées communes à la plupart des thérizinos, une collection de traits qui indique un régime herbivore ou au moins omnivore (les griffes étaient probablement utilisées pour déchirer et déchiqueter la matière végétale plutôt que plus petite dinosaures). Comme avec d'autres de sa race, le Neimongosaurus était étroitement lié au plus célèbre des thérizinosaurus, le éponyme Therizinosaurus.
Démontrant que des surprises peuvent s'offrir aux chasseurs de dinosaures les plus expérimentés, le fossile type de Nothronychus a été découvert en 2001 dans le bassin de Zuni, à la frontière entre le Nouveau-Mexique et l'Arizona. Ce qui a rendu cette découverte particulièrement importante, c'est que Nothronychus a été le premier dinosaure du genre, un thérizinosaur, à déterrer en dehors de l'Asie, ce qui a suscité une réflexion rapide de la part de paléontologues. En 2009, un spécimen encore plus gros - auquel a été attribuée sa propre espèce sous le Nothronychus parapluie - a été mis au jour dans l'Utah, et plus tard est venue la découverte d'un autre genre de thérizinosaur, Falcarius.
Comme pour les autres thérizinos, les paléontologues spéculent que Nothronychus a utilisé ses longues griffes incurvées un peu comme un paresseux, pour grimper aux arbres et cueillir de la végétation (bien qu'ils soient techniquement classés comme théropodes, les thérizinosaures semblent avoir été des mangeurs de plantes stricts, ou à tout le moins poursuivis omnivores régimes). Cependant, des informations supplémentaires sur cet obscur dinosaure à ventre en pot - comme s'il portait des plumes primitives - devront attendre de futures découvertes de fossiles.
Segnosaurus, dont des ossements épars ont été découverts en Mongolie en 1979, s'est révélé un dinosaure difficile à classer. La plupart des paléontologues regroupent cette espèce avec Therizinosaurus en tant que (pas de surprise ici) therizinosaur, en raison de ses longues griffes et de ses os pubiens tournés vers l'arrière. Il n'est même pas certain de ce que Segnosaurus a mangé; Ces derniers temps, il a été à la mode de dépeindre ce dinosaure comme une sorte de fourmilier préhistorique, déchirant des nids d'insectes avec ses longues griffes, bien qu'il puisse également avoir englouti des poissons ou de petits reptiles.
Une troisième possibilité pour le régime Segnosaurian - les plantes - bouleverserait les idées établies sur la classification des dinosaures. Si Segnosaurus et d'autres thérizinosauriens étaient en fait des herbivores - et il existe des preuves de cet effet basées sur ces dinosaures. structure de la mâchoire et de la hanche - ils seraient les premiers théropodes de ce type, ce qui soulèverait beaucoup plus de questions qu'il n'y a répondu!
Suzhousaurus est le dernier d'une série continue de découvertes de thérizinos en Asie (typiquement Therizinosaurus, ces bizarres les dinosaures étaient caractérisés par leurs longs doigts griffus, leurs positions bipèdes, leur ventre en pot et leur apparence générale semblable à celle d'un gros oiseau, y compris plumes). Avec le Nanshiungosaurus de taille similaire, Suzhousaurus a été l'un des premiers membres de cette étrange race, et il y a des preuves alléchantes qu'il peut avoir été un herbivore exclusif (bien qu'il soit également possible qu'il ait suivi un régime omnivore, contrairement à la plupart de ses camarades, strictement carnivores théropodes).