Énorme succès à la télévision: les audiences du Sénat sur le crime organisé
En 1951, alors que la télévision commençait à devenir populaire, un comité dirigé par un sénateur ambitieux de Tennessee, Estes Kefauver, a présenté un spectacle spectaculaire en direct du palais de justice fédéral de New York Ville. Un New York Times titre de première page le 12 mars 1951, proclamait: "La chasse au crime au Sénat s'ouvre ici aujourd'hui avec une émission télévisée".
Il a été estimé plus tard que 20 à 30 millions d'Américains ont tout abandonné pendant quelques jours pour regarder le spectacle des sénateurs interrogeant des gangsters notables. Et le témoin vedette était l'homme que l'on croyait être le patron de la mafia le plus puissant du pays, Frank Costello.
Costello, né en Italie sous le nom de Francesco Castiglia en 1891, a grandi dans les rues de New York et a fait sa première fortune comme contrebandier. En 1951, il était censé contrôler un empire criminel tout en exerçant une énorme influence sur la politique de New York.
Les téléspectateurs ont entendu le témoignage de Costello, mais ont vu une prise de vue particulière de ses mains sur la table des témoins. Le New York Times, le 14 mars 1951, a expliqué:
"Parce que Costello s'est opposé à la télévision au motif qu'elle violerait la vie privée entre témoin et avocat, le sénateur O'Conor a demandé à l’opérateur de télévision de ne pas diriger son appareil photo témoin. En conséquence, tous les autres dans la salle d'audience ont été télévisés et les téléspectateurs n'ont aperçu que de temps en temps les mains de Costello et moins fréquemment un aperçu passager de son visage. "
Les téléspectateurs s'en fichaient. Ils ont regardé avec impatience l'image scintillante en noir et blanc des mains de Costello alors que les sénateurs passaient quelques jours à lui poser des questions. Parfois, les sénateurs ont même menacé de prendre des mesures pour révoquer sa citoyenneté américaine. Costello a surtout paré les grillades avec un humour streetwise.
Quand un sénateur lui a demandé quoi, s'il avait déjà fait quoi que ce soit pour être un bon citoyen des États-Unis, Costello a plaisanté: "J'ai payé ma taxe."
Le boss des Teamsters Jimmy Hoffa s'est mêlé aux Kennedys
Le dur à cuire légendaire et leader du Teamsters Union Jimmy Hoffa a été le témoin vedette de deux séries d'audiences au Sénat, en 1957 et 1958. Un comité enquêtant sur les abus dans les syndicats, communément appelé le «Comité des raquettes», a mis en vedette deux stars télégéniques, le sénateur John F. Kennedy du Massachusetts et son frère Robert, qui a été le conseil du comité.
Les frères Kennedy ne se souciaient pas de Hoffa, et Hoffa méprisait les Kennedys. Devant un public fasciné, le témoin Hoffa et le questionneur Bobby Kennedy se sont vigoureusement opposés. Hoffa est sorti des audiences pratiquement indemne. Certains observateurs pensaient que la façon dont il avait été traité lors des auditions l'avait peut-être aidé à devenir président de la Teamsters Union.
L'antagonisme ouvert entre Hoffa et les Kennedys a perduré.
JFK, bien sûr, est devenu président, RFK est devenu procureur général et le ministère de la Justice de Kennedy est devenu déterminé à mettre Hoffa en prison. À la fin des années 1960, les deux Kennedys a été assassiné et Hoffa était en prison fédérale.
En 1975, Hoffa, sorti de prison, est allé rencontrer quelqu'un pour le déjeuner. Il n'a jamais été revu. Les personnages principaux des auditions bruyantes du Comité des raquettes étaient passés dans l'histoire, laissant derrière eux d'innombrables théories du complot.
Mobster Joe Valachi a révélé les secrets de la mafia
Le 27 septembre 1963, un soldat d'une famille de la mafia de New York, Joe Valachi, a commencé à témoigner devant un sous-comité sénatorial enquêtant sur le crime organisé. D'une voix rocailleuse, Valachi se rappela nonchalamment des coups de la foule et révéla d'autres secrets profonds du syndicat national qu'il appela «Cosa Nostra. "Les téléspectateurs ont été fascinés lorsque Valachi a décrit les rituels tels que les initiations de la foule et un" baiser de la mort "qu'il a reçu de Vito Genovese, qu'il a décrit comme le "patron des patrons".
Valachi était détenu par le gouvernement fédéral et les rapports des journaux ont noté que des maréchaux fédéraux l'ont escorté dans la salle d'audience. D'autres maréchaux infiltrés ont été dispersés dans la pièce. Il a survécu à son témoignage et est mort de causes naturelles en prison quelques années plus tard.
Le spectacle de Joe Valachi face à une table de sénateurs a inspiré des scènes de "Godfather: Part II". Un livre, Les papiers Valachi, est devenu un best-seller et a engendré son propre film avec Charles Bronson. Et pendant des années, l'essentiel de ce que le public et les forces de l'ordre savaient de la vie dans la foule était basé sur ce que Valachi avait dit aux sénateurs.
Les audiences du Sénat de 1973 dévoilent la profondeur du scandale du Watergate
Les audiences de 1973 d'un comité sénatorial enquêtant sur la Scandale du Watergate avait tout: méchants et bons gars, révélations dramatiques, moments comiques et valeur étonnante des nouvelles. De nombreux secrets du scandale du Watergate ont été révélés à la télévision en direct pendant l'été 1973.
Les téléspectateurs ont entendu parler des caisses noires de la campagne secrète et des trucs sales surprenants. L'ancien avocat de Nixon à la Maison Blanche, John Dean, a déclaré que le président avait tenu des réunions au cours desquelles il avait supervisé la dissimulation du cambriolage du Watergate et s'était livré à d'autres entraves à la justice.
Le pays entier a été fasciné par les personnages principaux de la Maison Blanche de Nixon qui ont passé des jours à la table des témoins. Mais c'est un obscur collaborateur de Nixon, Alexander Butterfield, qui a fourni la révélation surprenante qui a transformé Watergate en crise constitutionnelle.
Devant une audience télévisée le 16 juillet 1973, Butterfield a révélé que Nixon avait un système d'enregistrement à la Maison Blanche.
Un titre sur la première page du New York Times le lendemain annonçait le prochain combat juridique: "Nixon a câblé son téléphone, ses bureaux, pour enregistrer toutes les conversations; Les sénateurs chercheront les enregistrements. "
Le sénateur Sam Ervin de Caroline du Nord a été une star improbable et instantanée des audiences. Après deux décennies sur Capitol Hill, il était principalement connu pour s'être opposé à la législation sur les droits civils dans les années 1960. Mais en présidant le comité qui a fait griller l'équipe de Nixon, Ervin a été transformé en une figure de grand-père sage. Un flot d'anecdotes folkloriques obscurcit qu'il était un avocat formé à Harvard, considéré comme la principale autorité du Sénat sur la Constitution.
Le membre républicain de rang du comité, Howard Baker du Tennessee, a parlé d'une ligne qui est encore souvent citée. Interrogeant John Dean le 29 juin 1973, il a dit: "Qu'est-ce que le président savait et quand l'a-t-il su?"
Audiences de mise en accusation à la Chambre en 1974: la présidence de Nixon condamnée
Une deuxième série d'audiences du Watergate a eu lieu au cours de l'été 1974, lorsque le comité judiciaire de la Chambre a finalement voté pour articles d'impeachment contre le président Nixon.
Les audiences de la Chambre étaient différentes de celles du Sénat de l'été précédent. Les membres examinaient essentiellement les preuves, y compris les transcriptions des enregistrements de la Maison Blanche que Nixon avait fournis à contrecœur, et une grande partie du travail était effectuée hors de la vue du public.
Le drame des audiences de 1974 à la Chambre n'est pas venu de témoins appelés à témoigner, mais de membres du comité qui ont débattu des articles de destitution proposés.
Le président du comité, Peter Rodino, du New Jersey, n'est pas devenu une sensation médiatique comme Sam Ervin l'avait fait un an plus tôt. Mais Rodino a tenu une audience professionnelle et a été généralement félicité pour son sens de l'équité.
Le comité a finalement voté pour envoyer trois articles de destitution à la Chambre des représentants. Et Richard Nixon a démissionné de la présidence avant d'être officiellement destitué par toute la Chambre.
Des célébrités ont souvent comparu devant des comités du Congrès
Les audiences du Congrès sont souvent bonnes pour générer de la publicité, et au fil des ans, un certain nombre de célébrités ont témoigné à Capitol Hill pour attirer l'attention sur les causes. En 1985, le musicien Frank Zappa a témoigné devant un comité sénatorial pour dénoncer une proposition de censure de la musique destinée aux enfants. Lors de la même audience, John Denver a déclaré que certaines stations de radio refusaient de diffuser "Rocky Mountain High", car elles considéraient qu'il s'agissait de drogues.
En 2001, les musiciens Alanis Morissette et Don Henley ont témoigné devant un comité sénatorial sur le thème de la législation Internet et son impact sur les artistes. Charlton Heston une fois témoigné au sujet des armes à feu, Jerry Lewis a témoigné au sujet de la dystrophie musculaire, Michael J. Fox a témoigné sur la recherche sur les cellules souches, le batteur de Metallica, Lars Ulrich, a témoigné sur les droits d'auteur de la musique.
En 2002, un muppet de Rue de Sesame, Elmo, a témoigné devant un sous-comité de la Chambre, exhortant les membres du Congrès à soutenir la musique dans les écoles.
Les audiences peuvent accélérer les carrières politiques
En plus de faire des nouvelles, les audiences du Congrès peuvent faire carrière. Harry Truman était un sénateur du Missouri qui a pris de l'importance nationale en tant que président d'un comité qui a enquêté sur les profits pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa réputation à la tête du comité Truman a incité Franklin Roosevelt à l'ajouter comme colistier en 1944, et Truman est devenu président à la mort de Roosevelt en avril 1945.
Richard Nixon a également pris de l'importance tout en siégeant au Comité des activités anti-américaines de la Chambre à la fin des années 1940. Et il ne fait aucun doute que John F. Le travail de Kennedy au sein du comité sénatorial des raquettes et ses dénonciations de Jimmy Hoffa ont aidé à organiser sa course à la Maison Blanche en 1960.
Ces dernières années, un sénateur de première année de l'Illinois, Barack Obama, a attiré l'attention lors des audiences de la commission en exprimant son scepticisme à l'égard de la guerre en Irak. Comme on le voit sur la photo ci-dessus, lors d'une audition au printemps 2008, Obama s'est retrouvé la cible de photographes qui auraient normalement été focalisés sur le témoin vedette, le général David Petraeus.