Les chats sont des prédateurs gracieux et efficaces qui ont des muscles forts et souples, une agilité impressionnante, une vue aiguë et des dents pointues. La famille des chats est diversifiée et comprend des lions, des tigres, des ocelots, des jaguars, des caracals, des léopards, des pumas, des lynx, des chats domestiques et de nombreux autres groupes.
Les chats habitent une grande variété d'habitats, notamment les côtes, les déserts, les forêts, les prairies et les montagnes. Ils ont naturellement colonisé de nombreuses régions terrestres à quelques exceptions près (Australie, Groenland, Islande, Nouvelle-Zélande, Antarctique, Madagascar et îles océaniques éloignées). Les chats domestiques ont été introduits dans de nombreuses régions où il n'y avait auparavant aucun chat. En conséquence, des populations sauvages de chats domestiques se sont formées dans certaines zones et constituent une menace pour les espèces d'oiseaux indigènes et autres petits animaux.
Les chats sont de superbes chasseurs. Certaines espèces de chats peuvent abattre des proies beaucoup plus grandes qu'eux, ce qui démontre leurs compétences bien rodées en tant que prédateurs. La plupart des chats sont superbement camouflés, avec des rayures ou des taches qui leur permettent de se fondre dans la végétation et les ombres environnantes.
Les chats utilisent différentes méthodes de chasse aux proies. Il y a l'approche de l'embuscade, qui implique que le chat se met à couvert et attend qu'un animal malheureux croise son chemin, moment où il se précipite pour le tuer. Il y a aussi l'approche de traque, qui implique des chats qui suivent leurs proies, prennent position pour une attaque et chargent pour la capture.
Certaines adaptations importantes des chats comprennent les griffes rétractables, la vue aiguë et l'agilité. Ensemble, ces adaptations permettent aux chats de capturer des proies avec beaucoup de compétence et d'efficacité.
De nombreuses espèces de chats ont étendu leurs griffes uniquement lorsque cela était nécessaire pour capturer des proies ou pour obtenir une meilleure traction lors de la course ou de l'escalade. Pendant les périodes où un chat n'a pas besoin d'utiliser ses griffes, les griffes sont rétractées et maintenues prêtes à l'emploi. Les guépards sont une exception à cette règle, car ils ne peuvent pas rétracter leurs griffes. Les scientifiques ont suggéré qu'il s'agit d'une adaptation que les guépards ont faite à la course rapide.
La vision est le meilleur développé des sens d'un chat. Les chats ont une vue nette et leurs yeux sont positionnés à l'avant de leur tête face à l'avant. Cela produit une excellente capacité de mise au point et une superbe perception de la profondeur.
Les chats ont une colonne vertébrale extrêmement flexible. Cela leur permet d'utiliser plus de muscles lors de la course et d'atteindre des vitesses plus rapides que les autres mammifères. Parce que les chats utilisent plus de muscles lorsqu'ils courent, ils brûlent beaucoup d'énergie et ne peuvent pas maintenir des vitesses élevées longtemps avant de se fatiguer.
Les chats appartiennent au groupe des vertébrés appelés mammifères. Chez les mammifères, les chats sont classés avec les autres mangeurs de viande dans l'Ordre Carnivora (communément appelés «carnivores»). La classification des chats est la suivante:
La sous-famille Felinae sont les petits chats (guépards, pumas, lynx, ocelot, chat domestique et autres) et la sous-famille Pantherinae sont les grands chats (léopards, lions, jaguars et tigres).
La sous-famille Felinae, ou les petits chats, est un groupe diversifié de carnivores qui comprend les groupes suivants:
Parmi eux, le puma est le plus grand des petits chats et le guépard est le mammifère terrestre le plus rapide vivant aujourd'hui.
La sous-famille Pantherinae, ou les grands chats, comprend certains des chats les plus puissants et les plus connus sur Terre:
Remarque: Il y a une certaine controverse sur la classification du léopard des neiges. Certains schémas placent le léopard des neiges dans le genre Panthera et lui attribuent le nom latin de Panthera uncia, tandis que d'autres systèmes le placent dans son propre genre, le genre Uncia, et lui attribuent le nom latin d'Uncia uncia.
Il existe de nombreuses sous-espèces de lions et il existe un désaccord entre les experts quant aux sous-espèces reconnues, mais en voici quelques-unes:
Pumas — Pumas, également connu sous le nom de lions de montagne, catamount, panthers ou cougars, sont de grands chats dont l'ancienne aire de répartition s'étendait d'un océan à l'autre à travers l'Amérique du Nord. En 1960, ils ont été déclarés éteints dans la plupart des chaînes du Midwest et de l'Est.
Jaguar - Le Jaguar est le seul représentant du Nouveau Monde des Pantherinae (sous-famille des grands chats). Les jaguars ressemblent à des léopards mais ont des pattes plus courtes et une carrosserie plus trapue et plus puissante. Ils sont de couleur beige avec des rosettes foncées avec des taches au centre des rosettes.
Ocelot — L'ocelot est un chat nocturne qui vit dans les prairies, les marécages et les forêts d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale. Il a des marques distinctes de rosettes et de taches en forme de chaîne et a été apprécié pour sa fourrure au cours des dernières décennies. Heureusement, l'ocelot est désormais protégé et son nombre rebondit modestement.
Chat Margay - Le chat margay habite l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale. C'est un petit chat d'environ 18 à 31 pouces avec une queue de 13 à 20 pouces. Le margay est un superbe grimpeur et est capable de courir tête baissée le long du tronc d'un arbre. Il est classé comme vulnérable et fait face à des menaces de destruction de l'habitat et de chasse illégale pour sa fourrure.
Chat Jaguarundi - Le jaguarundi est un chat inhabituellement trapu, à pattes courtes, à corps long et à museau pointu. Sa couleur varie en fonction de son habitat, du noir dans les forêts au gris pâle ou au brun rougeâtre dans les zones de broussailles plus exposées. C'est un chasseur de jour et se nourrit de petits mammifères, oiseaux, invertébrés et reptiles.
Lynx du Canada - Le lynx du Canada a des oreilles touffues et une queue «coupée» (semblable au lynx roux mais la queue du lynx du Canada est entièrement noire tandis que celle du lynx roux n'est noire qu'à la pointe). Ce chat nocturne est bien adapté pour faire face à la neige grâce à ses grands pieds.
Serval - Le serval a un long cou, de longues jambes et un corps maigre. Il ressemble à une version plus petite d'un guépard.
Guépard - Le guépard est un chat unique et est connu pour sa vitesse, détenant le titre respectable de l'animal le plus rapide sur terre.
Lion - Le lion est le seul chat à former des fiertés ou des groupes d'adultes apparentés et de leur progéniture. Les lions sont de couleur fauve. Elles sont sexuellement dimorphe; les mâles ont une crinière épaisse et hirsute de cheveux encadrant leur visage (les femelles non).
Léopard opacifié - Le Léopard opacifié (Neofelis nebulosa) habite le continent asiatique du sud-est. Leur aire de répartition comprend le Népal, Taïwan, le sud de la Chine, l'île de Java, la Birmanie (Myanmar), l'Indochine, la Malaisie, Sumatra et Bornéo.
Turner A, Anton M. 1997. Les grands chats et leurs parents fossiles. New York: Columbia University Press.