Faits fascinants sur la Chouette des neiges

Chouettes des neiges (Bubo scandiacus) sont les plus lourds chouettes aux Etats-Unis. Ils sont remarquables pour leur plumage blanc frappant et leur aire de répartition extrême nord qui comprend habitat de la toundra partout en Alaska, au Canada et en Eurasie. Bien qu'ils soient relativement rares, ils sont souvent repérés en hiver lorsqu'ils chassent dans des champs ou des dunes balayés par le vent.

Faits en bref: Chouette des neiges

Le plumage d'un hibou des neiges mâle adulte est principalement blanc avec quelques marques sombres. Les femelles et les jeunes chouettes ont une pincée de plumes plus foncées qui forment des taches ou des barres sur leurs ailes, leur poitrine, leurs parties supérieures et l'arrière de leur tête. Ce chatoiement offre un superbe camouflage et permet aux juvéniles et aux femelles de bien se mélanger avec les couleurs et les textures estivales de la végétation de la toundra. Pendant la saison de nidification, les femelles sont souvent très souillées sur leur face inférieure de s'asseoir sur le nid. Les chouettes neigeuses ont des yeux jaune vif et un bec noir.

Les chouettes neigeuses vont de l'ouest des Aléoutiennes en Alaska au nord-est du Manitoba, au nord du Québec, au Labrador et au nord des États-Unis. Ils sont principalement toundra les oiseaux bien qu'ils habitent parfois aussi prairies. Ils ne s'aventurent dans les forêts qu'en de très rares occasions, voire jamais.

Pendant l'hiver, les chouettes neigeuses se déplacent souvent vers le sud. Pendant leur migration, ils sont parfois vus le long des côtes et des rives des lacs. Ils s'arrêtent parfois aux aéroports, peut-être parce qu'ils leur offrent l'habitat grand ouvert qu'ils préfèrent. Pendant la saison de reproduction, que les harfangs des neiges passent dans l'Arctique, ils nichent à de petites toundra où la femelle se taillera une égratignure ou une dépression peu profonde dans le sol pour la déposer des œufs.

Les harfangs des neiges dépendent de populations de proies qui fluctuent considérablement au fil du temps. En conséquence, les chouettes neigeuses sont des oiseaux nomades et vont partout où il y a suffisamment de nourriture à tout moment. Pendant les années normales, les chouettes neigeuses restent dans les parties les plus septentrionales de l'Alaska, du Canada et de l'Eurasie. Mais pendant les saisons où les proies ne sont pas abondantes dans le nord de leur aire de répartition, les chouettes neigeuses se déplacent plus au sud.

Parfois, les chouettes neigeuses se déplacent vers des régions plus au sud que leur aire de répartition normale. Par exemple, au cours des années 1945 à 1946, les chouettes des neiges ont fait une incursion généralisée d'un océan à l'autre dans les parties sud du Canada et dans le nord des États-Unis. Puis en 1966 et 1967, les chouettes neigeuses se sont profondément déplacées dans la région du Pacifique Nord-Ouest. Ces incursions ont coïncidé avec le déclin cyclique de la population de lemmings.

Pendant la saison de reproduction, les chouettes des neiges survivent avec un régime alimentaire composé de lemmings et de campagnols. Dans les parties de leur aire de répartition où les lemmings et les campagnols sont absents, comme les îles Shetland, les chouettes des neiges se nourrissent de lapins ou des poussins d'échassiers.

Contrairement à la plupart des chouettes, les chouettes neigeuses sont principalement des oiseaux diurnes, généralement actifs pendant la journée, de l'aube au crépuscule. Parfois, les chouettes neigeuses chassent la nuit. Il est important de se rappeler que dans leur aire de répartition arctique, les chouettes neigeuses vivent de longues journées d'été et chasser la nuit n'est tout simplement pas une option car il y a peu ou pas d'heures d'obscurité. L'inverse est vrai en hiver lorsque la longueur du jour se raccourcit et que la chasse pendant la journée est réduite ou éliminée car le soleil reste sous l'horizon pendant de longues périodes.

En dehors de la saison de reproduction, les chouettes neigeuses font très peu de vocalisations. Pendant la saison de reproduction, les chouettes neigeuses sont un peu plus vocales. Les mâles aboient kre ou krek-krek appel. Les femelles produisent un sifflement fort ou un miaulement pyee-pyee ou prek-prek du son. Les chouettes neigeuses produisent également une huée grave qui transporte dans l'air sur de longues distances et peut être entendue jusqu'à 10 kilomètres. Les autres chouettes neigeuses émettent des sifflements, des claquements de bec et un bruit de claquement qui serait créé en cliquant sur la langue.

Normalement, les chouettes neigeuses pondent entre cinq et huit œufs par couvée. Mais les bonnes années, lorsque les proies telles que les lemmings sont abondantes, elles pondent jusqu'à 14 œufs par couvée. Les chouettes des neiges femelles pondent leurs œufs de 2,2 pouces de long à des intervalles de deux jours afin que les jeunes émergent de l'œuf à différents moments.

Les nouveau-nés brun boueux émergent de leurs œufs à peu près de la taille d'un poulet nouvellement éclos. Les nouveau-nés dans le même nid sont d'âges différents, certains ayant éclos jusqu'à deux semaines d'intervalle. Les poussins de harfang des neiges pèsent seulement environ 45 grammes à la naissance, mais ils se développent rapidement, gagnant environ trois grammes par jour. Ils mûrissent au cours de deux ans, après quoi ils pèsent environ 4,5 livres.

Il y a environ 200 000 chouettes des neiges en Amérique du Nord. Malgré les efforts de conservation, ces hiboux uniques sont maintenant considérés comme une espèce vulnérable. Bien que les zones de reproduction soient généralement loin des interférences humaines, le changement climatique a un impact sur l'habitat arctique de la chouette des neiges; le nombre de ces oiseaux est en déclin.

Jusqu'à récemment, les chouettes des neiges étaient le seul membre du genre Nyctea mais des études moléculaires récentes ont montré que les chouettes des neiges étaient des parents proches du chouettes cornues. En conséquence, les taxonomistes ont déplacé les chouettes des neiges vers le genre Bubon. Autres membres du genre Bubon comprennent les hiboux à cornes d'Amérique et les hiboux aigle du Vieux Monde. Comme les autres chouettes cornues, les chouettes neigeuses ont des touffes d'oreille, mais elles sont petites et généralement gardées à l'écart.

• "Faits de base sur les harfangs des neiges." Défenseurs de la faune, 10 janv. 2019, defenders.org/snowy-owl/basic-facts.
• "Harfang des neiges." Audubon, 21 mars 2019, www.audubon.org/field-guide/bird/snowy-owl.
• "Harfang des neiges." National Geographic, 24 sept. 2018, www.nationalgeographic.com/animals/birds/s/snowy-owl/.