La période carbonifère est une période géologique qui s'est déroulée il y a entre 360 et 286 millions d'années. La période carbonifère tire son nom des riches gisements de charbon présents dans les couches rocheuses de cette période.
L'âge des amphibiens
La période carbonifère est également connue comme l'âge des amphibiens. C'est la cinquième des six périodes géologiques qui composent ensemble l'ère paléozoïque. La période carbonifère est précédée de la période dévonienne et suivie de la période permienne.
Le climat de la période carbonifère était assez uniforme (il n'y avait pas de saisons distinctes) et il était plus humide et tropical que notre climat actuel. La vie végétale de la période carbonifère ressemblait aux plantes tropicales modernes.
La période carbonifère a été une époque où le premier de nombreux groupes d'animaux a évolué: les premiers vrais poissons osseux, les premiers requins, les premiers amphibiens et les premiers amniotes. L'apparition du amniotes est significatif sur le plan évolutif en raison de l'oeuf amniotique, la caractéristique déterminante des amniotes, a permis aux ancêtres de les reptiles, les oiseaux et les mammifères modernes se reproduisent sur terre et colonisent des habitats terrestres qui étaient auparavant inhabités par vertébrés.
Construction de montagne
La période du Carbonifère a été une période de construction de montagnes lorsque la collision des masses terrestres du Laurussien et du Gondwanaland a formé la Pangée du supercontinent. Cette collision a entraîné l'élévation de chaînes de montagnes telles que la Les Appalaches, les montagnes hercyniennes et les montagnes de l'Oural. Pendant la période carbonifère, les vastes océans qui recouvraient la terre inondaient souvent les continents, créant des mers chaudes et peu profondes. C'est à cette époque que les poissons blindés qui étaient abondants au Dévonien ont disparu et ont été remplacés par des poissons plus modernes.
Au fur et à mesure que la période carbonifère progressait, le soulèvement des masses continentales a entraîné une augmentation de l'érosion et la construction de plaines inondables et de deltas fluviaux. L'augmentation de l'habitat d'eau douce a entraîné la disparition de certains organismes marins tels que les coraux et les crinoïdes. De nouvelles espèces adaptées à la salinité réduite de ces eaux ont évolué, comme les palourdes d'eau douce, les gastéropodes, les requins et les poissons osseux.
De vastes forêts marécageuses
Les zones humides d'eau douce ont augmenté et ont formé de vastes forêts marécageuses. Restes fossiles montrent que des insectes, des arachnides et des myriapodes respirant l'air étaient présents au Carbonifère supérieur. Les mers étaient dominées par les requins et leurs proches et c'est durant cette période que les requins ont connu une grande diversification.
Environnements arides
Les escargots terrestres sont apparus pour la première fois et les libellules et les éphémères se sont diversifiées. Au fur et à mesure que les habitats terrestres s'asséchaient, les animaux ont développé des façons de s'adapter aux environnements arides. L'œuf amniotique a permis aux premiers tétrapodes de se libérer des liaisons avec les habitats aquatiques pour la reproduction. Le premier amniote connu est Hylonomus, une créature semblable à un lézard avec une mâchoire forte et des membres minces.
Les premiers tétrapodes se sont diversifiés de manière significative au cours de la période carbonifère. Il s'agit notamment des temnospondyles et des anthracosaures. Enfin, les premiers diapsides et synapsides ont évolué au cours du Carbonifère.
Au milieu de la période carbonifère, les tétrapodes étaient communs et assez divers. La taille variée (certains mesurant jusqu'à 20 pieds de longueur). Alors que le climat devenait plus frais et plus sec, l'évolution des amphibiens a ralenti et l'apparition d'amniotes a conduit à une nouvelle voie évolutive.