Vue d'ensemble de la première bataille de Panipat

Trompant, les yeux écarquillés de panique, les éléphants se sont retournés et ont chargé leurs propres troupes, écrasant des dizaines d'hommes sous les pieds. Leurs adversaires avaient apporté une nouvelle technologie terrifiante, quelque chose que les éléphants n'avaient probablement jamais entendu auparavant

L'envahisseur de l'Inde, Babur, était le rejeton des grandes familles de conquérants d'Asie centrale; son père était un descendant de Timur, tandis que la famille de sa mère remontait à Genghis Khan.

Son père est décédé en 1494 et le garçon de 11 ans Babur est devenu le souverain de Farghana (Fergana), dans ce qui est maintenant la zone frontalière entre Afghanistan et Ouzbékistan. Cependant, ses oncles et cousins ​​ont combattu Babur pour le trône, l'obligeant à abdiquer deux fois. Incapable de s'accrocher à Farghana ou de prendre Samarkand, le jeune prince abandonna le siège familial, se tournant vers le sud pour capturer Kaboul à la place en 1504.

Babur ne s'est cependant pas longtemps contenté de régner sur Kaboul et les districts environnants. Tout au long du début du XVIe siècle, il a fait plusieurs incursions vers le nord dans ses terres ancestrales mais n'a jamais pu les retenir longtemps. Découragé, en 1521, il avait plutôt opté pour des terres plus au sud: Hindustan (Inde), qui était sous la domination du Sultanat de Delhi et le sultan Ibrahim Lodi.

La dynastie Lodi était en fait la cinquième et dernière des familles dirigeantes du sultanat de Delhi à la fin de la période médiévale. La famille Lodi était ethnique Pachtounes qui a pris le contrôle d'une grande partie du nord de l'Inde en 1451, réunifiant la région après l'invasion dévastatrice de Timur en 1398.

Ibrahim Lodi était un souverain faible et tyrannique, détesté par la noblesse et les roturiers. En fait, les familles nobles du sultanat de Delhi le méprisaient à un tel point qu'elles invitèrent Babur à envahir! Le dirigeant de Lodi aurait également du mal à empêcher ses troupes de faire défection aux côtés de Babur pendant les combats également.

Les forces mogholes de Babur comprenaient entre 13 000 et 15 000 hommes, principalement de la cavalerie équestre. Son arme secrète était de 20 à 24 pièces d'artillerie de campagne, une innovation relativement récente en matière de guerre.

Les 30 000 à 40 000 soldats d'Ibrahim Lodi, ainsi que des dizaines de milliers d'adeptes du camp, étaient dénoncés contre les Moghols. La principale arme de choc et de crainte de Lodi était sa troupe d'éléphants de guerre, comptant de 100 à 1 000 pachydermes entraînés et endurcis au combat, selon différentes sources.

Ibrahim Lodi n'était pas un tacticien; son armée a simplement marché dans un bloc désorganisé, comptant sur le nombre et les éléphants susmentionnés pour écraser l'ennemi. Babur, cependant, a employé deux tactiques inconnues de Lodi, qui ont inversé le cours de la bataille.

Le premier était tulughma, divisant une force plus petite en divisions avant gauche, arrière gauche, avant droite, arrière droite et centre. Les divisions droite et gauche très mobiles se sont décollées et ont entouré la plus grande force ennemie, les conduisant vers le centre. Au centre, Babur a rangé ses canons. La deuxième innovation tactique a été l'utilisation par Babur de chariots, appelés araba. Ses forces d'artillerie étaient protégées par une rangée de chariots attachés avec des cordes de cuir, pour empêcher l'ennemi de se mettre entre eux et d'attaquer les artilleurs. Cette tactique a été empruntée aux Turcs ottomans.

Après avoir conquis la région du Punjab (qui est aujourd'hui divisée entre le nord de l'Inde et Pakistan), Babur a roulé vers Delhi. Tôt le matin du 21 avril 1526, son armée a rencontré le sultan de Delhi à Panipat, maintenant dans l'État d'Haryana, à environ 90 kilomètres au nord de Delhi.

En utilisant son tulughma formation, Babur a piégé l'armée de Lodi dans un mouvement de tenaille. Il a ensuite utilisé ses canons à bon escient; les éléphants de guerre de Delhi n'avaient jamais entendu un bruit aussi fort et terrible, et les animaux effrayés se sont retournés et ont couru à travers leurs propres lignes, écrasant les soldats de Lodi alors qu'ils couraient. Malgré ces avantages, la bataille a été un combat serré étant donné la supériorité numérique écrasante du Sultanat de Delhi.

Alors que la rencontre sanglante se prolongeait vers midi, de plus en plus de soldats de Lodi ont fait défection aux côtés de Babur. Enfin, le tyrannique sultan de Delhi a été abandonné par ses officiers survivants et laissé pour mort sur le champ de bataille de ses blessures. L'arrivée moghole de Kaboul avait prévalu.

Selon le Baburnama, Autobiographie de l'empereur Babur, les Moghols ont tué 15 000 à 16 000 soldats de Delhi. D'autres comptes locaux situent les pertes totales à près de 40 000 ou 50 000. Parmi les propres troupes de Babur, quelque 4 000 ont été tuées au cours de la bataille. Il n'y a aucune trace du sort des éléphants.

La première bataille de Panipat est un tournant décisif dans l'histoire de l'Inde. Bien qu'il faille du temps à Babur et à ses successeurs pour consolider le contrôle du pays, la défaite du sultanat de Delhi est une étape importante vers la création du Empire moghol, qui gouvernerait l'Inde jusqu'à sa défaite à son tour par le Raj britannique en 1868.

Le chemin moghol vers l'empire n'était pas facile. En effet, le fils de Babur, Humayan, a perdu tout le royaume pendant son règne mais a pu regagner un certain territoire avant sa mort. L'empire a été vraiment solidifié par le petit-fils de Babur, Akbar le Grand; successeurs ultérieurs comprenaient l'impitoyable Aurangzeb et Shah Jahan, le créateur du Taj Mahal.

• Babur, empereur de l'hindoustan, trans. Wheeler M. Thackston. Le Baburnama: Mémoires de Babur, Prince et Empereur, New York: Random House, 2002.
• Davis, Paul K. 100 batailles décisives: de l'Antiquité à nos jours, Oxford: Oxford University Press, 1999.
• Roy, Kaushik. Les batailles historiques de l'Inde: d'Alexandre le Grand à Kargil, Hyderabad: Orient Black Swan Publishing, 2004.