Les anciens prêtres romains étaient chargés d'exécuter les rituels religieux avec exactitude et un soin scrupuleux afin de maintenir la bonne volonté et le soutien des dieux pour Rome. Ils n'avaient pas nécessairement à comprendre les mots, mais il ne pouvait y avoir aucune erreur ou événement fâcheux; sinon, la cérémonie devrait être reprogrammée et la mission retardée. Ils étaient des fonctionnaires administratifs plutôt que des médiateurs entre les hommes et les dieux. Au fil du temps, les pouvoirs et fonctions ont changé; certains sont passés d'un type de prêtre à un autre.
Les rois avaient eu une fonction religieuse, mais lorsque la monarchie a cédé la place à la République romaine, la fonction religieuse ne pouvait raisonnablement être imposée aux deux consuls élus chaque année. Au lieu de cela, un bureau religieux avec un mandat à vie a été créé pour gérer les responsabilités religieuses du roi. Ce type de prêtre a même conservé le nom autrement détesté du roi (Rex), puisqu'il était connu sous le nom de
rex sacrorum. Pour éviter qu'il assume trop de pouvoir, le rex sacrorum ne pouvait pas occuper une fonction publique ou siéger au Sénat.le Pontifex Maximus est devenu de plus en plus important à mesure qu'il prenait en charge d'autres prêtres romains antiques, devenant - au-delà du cadre temporel de cette liste - le pape. le Pontifex Maximus était en charge de l'autre pontifices: le rex sacrorum, le Vierges Vestales et 15 flamines [source: Religion publique romaine de Margaret Imber]. Les autres sacrificateurs n'avaient pas un chef aussi reconnu. Jusqu'au IIIe siècle avant J.-C., le pontifex Maximus était élu par ses confrères pontifices.
Le roi romain Numa est censé avoir créé l'institution de pontifices, avec 5 postes à pourvoir par des patriciens. Vers 300 av.J.-C., à la suite de la lex Ogulnia, 4 supplémentaires pontifices ont été créés, qui sont venus des rangs de la plébéiens. En dessous de Sulla, le nombre est passé à 15. Sous l'Empire, l'empereur était Pontifex Maximus et a décidé combien pontifices étaient nécessaires.
Alors que c'était le travail des prêtres romains de s'assurer que les termes du contrat (pour ainsi dire) avec les dieux étaient remplis, ce n'était pas évident ce que les dieux voulaient. Connaître les souhaits des dieux concernant toute entreprise permettrait aux Romains de prédire si l'entreprise réussirait. Le travail du augure était de déterminer comment les dieux se sentaient. Ils ont accompli cela par la divination des présages (omina). Les présages peuvent se manifester dans les schémas de vol des oiseaux ou les cris, le tonnerre, la foudre, les entrailles, etc.
Le premier roi de Rome, Romulus, aurait nommé un augure de chacune des trois tribus d'origine, les Ramnes, Tities et Luceres - tous patriciens. En 300 av.J.-C., il y en avait 4, puis 5 de plus de rang plébéien ont été ajoutés. Sulla semble avoir augmenté le nombre à 15, et Jules César au 16.
Haruspices également pratiqué la divination, mais étaient considérés comme inférieurs à la augure, bien que leur prestige sous la République. D'origine présumée étrusque, le haruspices, contrairement au augure et d'autres, ne forment pas un collège.
Pendant le règne de l'un des Rois Tarquin, la Sibylle a vendu à Rome les livres prophétiques connus sous le nom de Libri Sibyllini. Tarquin a nommé 2 hommes (duum viri) à s'occuper, consulter et interpréter les livres. le duum viri [sacris faciundis] est devenu 10 dans environ 367 av.J.-C., moitié plébéien et moitié patricien. Leur nombre a été porté à 15, peut-être sous Sulla.
Un nouveau collège de prêtres a été créé en 196 av. dont le travail consistait à superviser les banquets de cérémonie. Ces nouveaux prêtres ont reçu l'honneur donné aux prêtres supérieurs de porter le toga praetexta. À l'origine, il y avait épulones triumviri (3 hommes en charge des fêtes), mais leur nombre a été porté par Sulla à 7, et par César à 10. Sous les empereurs, le nombre variait.
La création de ce collège de prêtres est également attribuée à Numa. Il y avait probablement 20 fetiales qui a présidé les cérémonies de paix et les déclarations de guerre. A la tête du fetiales était le Pater Patratus qui représentait tout le corps du peuple romain dans ces domaines. Le prêtre sodalitates, incluant le fetiales, sodales Titii, fratres arvales, et le salii étaient moins prestigieux que les prêtres des 4 grands collèges sacerdotaux - le pontifices, le augure, le viri sacris faciundis, et le viri epulones.
le flamines étaient des prêtres attachés au culte d'un dieu individuel. Ils se sont également occupés du temple de ce dieu, comme les Vierges Vestales au temple de Vesta. Il y avait 3 grands flamines (de l'époque de Numa et patricien), le Flamen Dialis dont le dieu était Jupiter, le Flamen Martialis dont le dieu était Mars, et le Flamen Quirinalis dont le dieu était Quirinus. Il y avait 12 autres flamines qui pourrait être plébéien. À l'origine, le flamines ont été nommés par le Comitia Curiata, mais plus tard, ils ont été choisis par le comitia tributa. Leur mandat était ordinairement à vie. Bien qu’il existe de nombreuses interdictions rituelles flamines, et ils étaient sous le contrôle de la Pontifex Maximus, ils pouvaient exercer des fonctions politiques.
Le légendaire roi Numa est également crédité de la création du collège sacerdotal de 12 salii, qui étaient des hommes patriciens qui ont servi comme prêtres de Mars Gradivus. Ils portaient des vêtements distinctifs et portaient une épée et une lance - convenablement pour les prêtres d'un dieu de la guerre. A partir du 1er mars et pendant quelques jours successifs, le salii dansé autour de la ville, frappant leurs boucliers (ancilia) et le chant.
Le légendaire roi Tullus Hostilius a institué 12 autres salii dont le sanctuaire n'était pas sur le Palatin, tout comme le sanctuaire du groupe de Numa, mais sur le Quirinal.
Les Vierges Vestales vivaient sous le contrôle du Pontifex Maximus. Leur travail consistait à préserver la flamme sacrée de Rome, à balayer le temple de la déesse du foyer Vesta et à fabriquer le gâteau au sel spécial (mola salsa) pour le festival annuel de 8 jours. Ils ont également conservé des objets sacrés. Ils devaient rester vierges et la punition pour une violation de cela était extrême.
Les Luperci étaient des prêtres romains qui ont officié lors de la fête romaine de Lupercalia qui s'est tenue le 15 février. Les Luperci étaient divisés en 2 collèges, les Fabii et les Quinctilii.