Planant au-dessus de la porte à l'entrée de Auschwitz I est un panneau en fer forgé de 16 pieds de large qui se lit "Arbeit Macht Frei" ("le travail rend libre"). Chaque jour, les prisonniers passaient sous le signe de et vers leurs longs et pénibles détails de travail et lisaient l'expression cynique, sachant que leur seul véritable chemin vers la liberté n'était pas le travail mais la mort.
Le 27 avril 1940, le chef SS Heinrich Himmler ordonne la construction d'un nouveau camp de concentration près de la ville polonaise d'Oswiecim. Pour construire le camp, les nazis ont forcé 300 Juifs de la ville d'Oswiecim à commencer à travailler.
En mai 1940, Rudolf Höss est arrivé et est devenu le premier commandant d'Auschwitz. Tout en supervisant la construction du camp, Höss a ordonné la création d'un grand panneau avec la phrase «Arbeit Macht Frei».
Les prisonniers qui ont fait le signe Arbeit Macht Frei n'ont pas fait le signe exactement comme prévu. Ce qui est maintenant considéré comme un acte de défi, ils ont mis le "B" dans "Arbeit" à l'envers.
Ce "B" inversé est lui-même devenu un symbole de courage. À partir de 2010, le Comité international d'Auschwitz a entamé une Campagne "to B Remembered", qui attribue de petites sculptures de ce "B" inversé à des gens qui ne restent pas les bras croisés et qui aident à prévenir un autre génocide.
Entre 3 h 30 et 5 h du matin le vendredi 18 décembre 2010, un gang d'hommes est entré à Auschwitz et a dévissé le panneau Arbeit Macht Frei d'un côté et l'a retiré de l'autre. Ils ont ensuite procédé à la découpe de l'enseigne en trois morceaux (un mot sur chaque pièce) afin qu'elle s'insère dans leur voiture de fuite. Puis ils sont partis.
Après que le vol a été découvert plus tard dans la matinée, il y a eu un tollé international. La Pologne a décrété l'état d'urgence et resserré les contrôles aux frontières. Il y a eu une chasse nationale pour le signe manquant et le groupe qui l'a volé. Cela ressemblait à un travail professionnel puisque les voleurs avaient réussi à éviter à la fois les veilleurs de nuit et les caméras de vidéosurveillance.
Trois jours après le vol, le panneau Arbeit Macht Frei a été trouvé dans une forêt enneigée du nord de la Pologne. Six hommes ont finalement été arrêtés - un Suédois et cinq Polonais. Anders Högström, un ancien néonazi suédois, a été condamné à deux ans et huit mois dans une prison suédoise pour son rôle dans le vol. Les cinq Polonais ont été condamnés à des peines allant de six à 30 mois.
Bien que l'on craignait à l'origine que le panneau ait été volé par des néonazis, on pense que le gang a volé le panneau pour de l'argent, dans l'espoir de le vendre à un acheteur suédois encore anonyme.
L'enseigne Arbeit Macht Frei d'origine a maintenant été restaurée (elle est de retour en une seule pièce); cependant, il reste Musée d'Auschwitz-Birkenau plutôt qu'à la porte d'entrée d'Auschwitz I. Craignant pour la sécurité du panneau d'origine, une réplique a été placée au-dessus de la porte d'entrée du camp.
Alors que le panneau Arbeit Macht Frei à Auschwitz est peut-être le plus célèbre, ce n'était pas le premier. Avant La Seconde Guerre mondiale commencé, les nazis ont emprisonné de nombreuses personnes pour des raisons politiques dans leurs premiers camps de concentration. Un de ces camps a été Dachau.
Dachau a été le premier camp de concentration nazi, construit juste un mois après Adolf Hitler était nommé chancelier d'Allemagne en 1933. En 1934, Theodor Eicke est devenu commandant de Dachau et en 1936, il a placé la phrase "Arbeit Macht Frei" sur la porte de Dachau. *
La phrase elle-même a été rendue populaire par le romancier Lorenz Diefenbach, qui a écrit un livre intitulé Arbeit Macht Frei en 1873. Le roman parle des gangsters qui trouvent la vertu par le travail acharné.
Il est donc possible qu'Eicke ait placé cette phrase aux portes de Dachau non pour être cynique mais comme source d'inspiration pour les prisonniers politiques, les criminels et d'autres qui se trouvaient dans les premiers camps. Höss, qui a travaillé à Dachau de 1934 à 1938, a apporté la phrase avec lui à Auschwitz.
Mais Dachau et Auschwitz ne sont pas les seuls camps où vous pouvez trouver la phrase "Arbeit Macht Frei". On le trouve également à Flossenbürg, Gross-Rosen, Sachsenhausen et Theresienstadt.
La signification originale du signe a longtemps été une discussion des historiens. La phrase complète citée par Hoss était "Jedem das Seine. Arbeit Macht Frei "(" A chacun ce qu'il mérite. Le travail rend gratuit ").
L'intention initiale, selon l'historien Oren Baruch Stier, était d'inspirer les travailleurs non juifs du camp, qui devaient voir les camps de la mort comme un lieu de travail où des "non-travailleurs" étaient mis à mort. D'autres, comme l'historien John Roth, pensent qu'il s'agit d'une référence au travail forcé que les Juifs ont été réduits en esclavage. Une idée politique fomentée par Hitler était que les Allemands travaillaient dur, mais pas les Juifs.
Depuis la libération des camps et la fin du régime nazi, le sens de l'expression est considéré comme un symbole ironique de la duplicité linguistique nazie, une version de Dante "Abandon All Hope Ye Who Enter" Ici."