L'astronomie de la préhistoire à Galilée

L'astronomie et l'intérêt de l'humanité pour le ciel sont presque aussi anciens que l'histoire de la vie intelligente sur notre planète. Au fur et à mesure que les civilisations se formaient et se répandaient sur les continents, leur intérêt pour le ciel (et ce que signifiaient ses objets et ses mouvements) augmentait à mesure que les observateurs conservaient des enregistrements de ce qu'ils voyaient. Tous les "enregistrements" n'étaient pas écrits; certains monuments et bâtiments ont été créés avec un œil vers un lien avec le ciel. Les pyramides d'Égypte, par exemple, abritaient non seulement les restes de leurs pharaons, mais certaines étaient également alignées avec certains motifs d'étoiles et certaines étoiles.

Presque toutes les cultures avaient un lien avec le ciel. Tout le monde a également vu leurs dieux, déesses et autres héros et héroïnes se refléter dans les constellations. Les mouvements du Soleil, de la Lune et des étoiles avaient une signification rituelle, et de nombreux contes inventés au cours des époques antiques sont encore racontés aujourd'hui. Cette fascination pour les objets du ciel peut remonter à des dizaines de milliers d'années, et certains arts primitifs des exemples, comme les grottes de Lascaux, en France, ont des peintures qui semblent montrer des constellations et des étoiles motifs.

Au-delà des perceptions rituelles et sacrées du ciel, cependant, les gens passaient d'une simple "admiration" du ciel à une compréhension des mouvements des objets célestes. Ils ont utilisé une connexion entre le ciel et les saisons, et des façons «d'utiliser» le ciel pour créer des calendriers.

Ce que la plupart des historiens trouvent assez intéressant aujourd'hui, c'est comment l'humanité est passée de la simple cartographie et l'adoration du ciel à en apprendre davantage sur les objets célestes et notre place dans l'univers. Il existe de nombreuses preuves écrites de leur intérêt. Par exemple, certaines des premières cartes connues du ciel remontent à 2300 avant notre ère et ont été créées par les Chinois. C'étaient de passionnés observateurs du ciel et notaient des choses comme les comètes, les "guest stars" (qui se sont avérées être des novae ou des supernovae) et d'autres phénomènes du ciel.

Les Chinois n'étaient pas les seules civilisations primitives à suivre le ciel. Les premières cartes des Babyloniens remontent à quelques milliers d'années avant notre ère, et les Chaldéens ont été parmi les premiers à reconnaître les constellations du zodiaque, qui est une toile de fond d'étoiles à travers lesquelles les planètes, le soleil et la lune semblent bouge toi. Et, bien que des éclipses solaires se soient produites tout au long de l'histoire, les Babyloniens ont été les premiers à enregistrer l'un de ces événements spectaculaires en 763 avant notre ère.

L'intérêt scientifique pour le ciel s'est intensifié lorsque les premiers philosophes ont commencé à réfléchir à ce que tout cela signifiait, à la fois scientifiquement et mathématiquement. En 500 avant notre ère le mathématicien grec Pythagore a suggéré que la Terre était une sphère plutôt qu'un objet plat. Il n'a pas fallu longtemps avant que des gens comme Aristarque de Samos regarda le ciel pour expliquer les distances entre les étoiles. Euclide, le mathématicien d'Alexandrie, en Égypte, a introduit les concepts de la géométrie, une ressource mathématique importante dans la plupart des sciences connues. Il ne fallut pas longtemps avant Les ératosthènes de Cyrène ont calculé la taille de la Terre en utilisant les nouveaux outils de mesure et de mathématiques. Ces mêmes outils ont finalement permis aux scientifiques de mesurer d'autres mondes et de calculer leurs orbites. Les premiers outils, comme le sphère armillaire, étaient parfois basées sur des théories astronomiques incorrectes.

La question même de l'univers a été examinée de près par Leucippus, et avec son élève Démocrite, a commencé à explorer l'existence de la particules fondamentales appelées atomes. ("Atome" vient du mot grec qui signifie "indivisible.") Notre science moderne de la physique des particules doit beaucoup à leurs premières explorations des éléments constitutifs de l'univers.

Bien que les voyageurs (en particulier les marins) se soient appuyés sur les étoiles pour la navigation dès les premiers jours de l'exploration de la Terre, ce n'est que Claudius Ptolemy (plus familièrement connu simplement comme "Ptolemy") a créé ses premières cartes stellaires en l'an 127 après JC que les cartes du cosmos sont devenues commun. Il a catalogué quelque 1 022 étoiles, et son travail intitulé L'Almageste est devenu la base de cartes et de catalogues élargis au cours des siècles suivants.

Les concepts du ciel créés par les anciens étaient intéressants, mais pas toujours tout à fait exacts. Beaucoup de premiers philosophes étaient convaincus que la Terre était le centre de l'univers. Tout le reste, raisonnaient-ils, faisait le tour de notre planète. Cela cadrait bien avec les idées religieuses établies sur le rôle central de notre planète et des humains dans le cosmos. Mais ils avaient tort. Il a fallu un astronome de la Renaissance nommé Nicolaus Copernicus pour changer cette façon de penser. En 1514, il a d'abord suggéré que la Terre se déplace réellement autour du Soleil, un clin d'œil à l'idée que le Soleil était le centre de toute la création. Ce concept, appelé "héliocentrisme", n'a pas duré longtemps, car les observations continues ont montré que le Soleil n'était qu'une des nombreuses étoiles de la galaxie. Copernic a publié un traité expliquant ses idées en 1543. Ça s'appelait De Revolutionibus Orbium Caoelestium (Les révolutions des sphères célestes). Ce fut sa dernière et la plus précieuse contribution à l'astronomie.

L'idée d'un univers centré sur le soleil ne convenait pas à l'époque à l'Église catholique établie. Même quand astronome Galileo Galilei a utilisé son télescope pour montrer que Jupiter était une planète avec ses propres lunes, l'église n'a pas approuvé. Sa découverte contredit directement les enseignements scientifiques sacrés. Ceux-ci étaient basés sur la vieille supposition de la supériorité humaine et terrestre sur toutes choses. Écrits de Galilée étaient de vastes chroniques de son travail, bien qu'elles aient été supprimées pendant un certain temps. Cela changerait, bien sûr, mais pas avant que de nouvelles observations et un intérêt florissant pour la science montrent à l'église à quel point ses idées étaient erronées.

Cependant, à l'époque de Galilée, l'invention du télescope a amorcé la pompe pour la découverte et la raison scientifique qui se poursuivent à ce jour. Ses contributions et celles d'autres anciens astronomes restent importantes dans l'astronomie moderne. Cependant, pour que l'astronomie progresse, elle devait aller au-delà des petits télescopes et des observations à l'œil nu. Les siècles qui suivirent la vie de Galilée amèneront l'astronomie en tant que discipline scientifique distincte.

• Les gens s'intéressent à l'astronomie depuis qu'ils ont pu lever les yeux.
• Les premiers astronomes ont utilisé le ciel comme un calendrier et un dispositif de chronométrage, les étoiles changeant quotidiennement et au fil des saisons.
• L'intérêt culturel pour le ciel a conduit les gens à associer des constellations et certaines étoiles et planètes à leurs dieux, déesses, héros et héroïnes.
• Les astronomes grecs, babyloniens, chinois et autres premiers ont commencé à tracer le ciel.
• L'astronomie grecque était utilisée par les Romains.
• Les premiers "parents" de l'astronome moderne ont été Copernic et Galileo.

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• Tang, Yvonne. "L'histoire de l'astronomie." Accueil - Curieux d'astronomie? Demandez à un astronome, 17 janv. 2015, curious.astro.cornell.edu/people-and-astronomy/the-history-of-astronomy.

Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.