Aux XVe et XVIe siècles, trois grandes puissances sont apparues dans une bande à travers l'Asie occidentale et méridionale. Les dynasties ottomane, safavide et moghole ont établi le contrôle de la Turquie, de l'Iran et de l'Inde respectivement, en grande partie grâce à une invention chinoise: poudre à canon.
En grande partie, les succès des empires occidentaux dépendaient des armes à feu et des canons avancés. En conséquence, ils sont appelés les «empires de poudre à canon». Cette phrase a été inventée par les historiens américains Marshall G.S. Hodgson (1922-1968) et Willian H. McNeill (1917-2016). Les empires de poudre à canon monopolisaient la fabrication de canons et d'artillerie dans leurs régions. Cependant, la théorie Hodgson-McNeill n'est pas aujourd'hui considérée comme suffisante pour la montée de ces empires, mais leur utilisation des armes faisait partie intégrante de leurs tactiques militaires.
L'empire ottoman en Turquie, le plus ancien des empires de la poudre à canon, a été créé en 1299, mais il est tombé aux mains des armées conquérantes de
Timur the Lame (mieux connu sous le nom de Tamerlan, 1336-1405) en 1402. Grâce en grande partie à leur acquisition de mousquets, les dirigeants ottomans ont pu chasser les Timurides et rétablir leur contrôle sur la Turquie en 1414.Le corps des janissaires ottomans est devenu la force d'infanterie la mieux entraînée au monde, ainsi que le premier corps d'armes à feu à porter des uniformes. L'artillerie et les armes à feu ont été décisives dans la bataille de Varna (1444) contre une force croisée.
En 1700, l'Empire ottoman s'étendait sur les trois quarts de la côte de la mer Méditerranée, contrôlait la mer Rouge, presque toute la côte de la mer Noire, et avait des ports importants sur la mer Caspienne et le golfe Persique, ainsi que de nombreux pays modernes sur trois continents.
La dynastie safavide a également pris le contrôle de Perse dans le vide du pouvoir qui a suivi le déclin de l'empire de Timur. Contrairement à la Turquie, où les Ottomans ont rétabli assez rapidement le contrôle, la Perse a langui dans le chaos pendant environ un siècle avant Shah Ismail I (1487-1524) et ses Turcs "Red Head" (Qizilbash) ont réussi à vaincre les factions rivales et à réunir le pays d'environ 1511.
Les Safavides ont appris très tôt la valeur des armes à feu et de l'artillerie auprès des Ottomans voisins. Après la bataille de Chaldiran, Shah Ismail a construit un corps de mousquetaires, les tofangchi. En 1598, ils avaient également un corps d'artillerie de canons. Ils ont combattu avec succès les Ouzbeks en 1528 en utilisant des tactiques de type janissaire contre la cavalerie ouzbèke.
L'histoire safavide est remplie d'affrontements et de guerres entre les Perses musulmans chiites safavides et les Turcs sunnites ottomans. Au début, les Safavides étaient désavantagés par les Ottomans les mieux armés, mais ils ont rapidement comblé le fossé des armes. L'Empire safavide a duré jusqu'en 1736.
Le troisième empire de la poudre à canon, l'Empire moghol de l'Inde, offre peut-être l'exemple le plus spectaculaire d'armes modernes à porter. Babur (1483-1530), qui a fondé l'empire, a pu vaincre Ibrahim Lodi (1459-1526) du dernier Sultanat de Delhi au Première bataille de Panipat en 1526. Babur avait l'expertise de son commandant Ustad Ali Quli, qui entraînait l'armée avec les techniques ottomanes.
L'armée victorieuse de Babur en Asie centrale a utilisé une combinaison de tactiques traditionnelles de cavalerie équestre et de canons de nouvelle génération; le tir du canon effraya les éléphants de guerre de Lodi, qui se retournèrent et piétinèrent leur propre armée dans leur hâte pour échapper au bruit effrayant. Après cette victoire, il était rare que des forces engagent les Moghols dans une bataille rangée.