Le préfixe grec "dino" (qui signifie "grand" ou "terrible") est extrêmement polyvalent - il peut être attaché à n'importe quel type d'animal géant en plus des dinosaures, comme le montrent les exemples ci-dessous.
Pas tout mammifères mégafaune a disparu vers la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans. Par exemple, le Auroch, un prédécesseur légèrement plus grand de la vache laitière moderne, a réussi à survivre en Europe de l'Est jusqu'au début du 17ème siècle après JC et a parcouru les Pays-Bas jusqu'à 600 après JC. Pourquoi les aurochs ont-ils disparu? Eh bien, la réponse évidente est que les populations humaines en plein essor de l'Europe du premier millénaire les ont traqués pour se nourrir. Mais comme cela se produit souvent, l'empiètement humain envahissant a également réduit l'habitat naturel des aurochs, au point qu'ils n'avaient tout simplement pas assez de place pour se reproduire.
Les amibes sont de minuscules créatures primitives transparentes, pour la plupart inoffensives, sauf lorsqu'elles colonisent votre tractus intestinal. Mais récemment, les scientifiques ont découvert une méga-amibe appelée Gromia, une goutte sphérique d'un pouce de diamètre qui habite les fonds marins de la côte bahamanienne. Gromia gagne sa vie en roulant lentement le long des sédiments des eaux profondes (vitesse maximale: environ un pouce par jour), en aspirant tous les micro-organismes qu'elle traverse. Ce qui rend Gromia important, d'un point de vue paléontologique, c'est que les traces qu'elle crée au fond de la mer sont très similaires aux traces fossilisées d'organismes non encore identifiés du
Cambrien période, il y a environ 500 millions d'années.Presque tous les types d'animaux - pas seulement les reptiles - évolueront vers une taille aussi grande que nécessaire pour remplir une niche écologique disponible. Considérer Josephoartigasia mones, un gigantesque rongeur qui vivait en Amérique du Sud il y a environ quatre millions d'années. A en juger par sa tête de près de deux pieds de long, paléontologues pense que ce méga-rat pesait plus de 2000 livres ou autant qu'un taureau adulte - et il a peut-être réussi à se battre chats à dents de sabre et plongeant des oiseaux de proie. Malgré sa taille, cependant, Josephoartigasia semble avoir été un mangeur de plantes relativement doux, et il peut ou non être le dernier mot de gigantesques rongeurs préhistoriques, en attendant d'autres découvertes.
Vous pourriez penser que découverte d'une nouvelle espèce des tortues marines se classent là-haut avec, disons, la découverte de pétrole en Arabie saoudite. La différence est que cette tortue a vécu il y a environ 165 millions d'années, à la fin Période Jurassique, et représente une forme intermédiaire qui a succédé aux tortues terrestres du Trias précédent. Fossiles presque complets de ce reptile de taille moyenne en dôme, Eileanchelys waldmani, ont été découverts par des chercheurs de l'île écossaise de Skye, qui avait un climat beaucoup plus tempéré il y a 165 millions d'années qu'aujourd'hui. Cette découverte démontre que les tortues étaient plus diversifiées sur le plan écologique, à une époque antérieure, que quiconque ne l'avait soupçonné auparavant.
L'affiche de crabes géants avec des griffes droites surdimensionnées crustacés pour la sélection sexuelle: les crabes mâles utilisent ces énormes appendices pour attirer les femelles. Récemment, des paléontologues ont découvert le fossile d'un crabe à griffes particulièrement géantes du nommée famille Megaxantho, qui vivait à la fin du Crétacé aux côtés de la dernière des dinosaures. Ce qui est intéressant à propos de ce crabe - en plus de sa taille énorme - est la structure en forme de dent proéminente sur sa griffe géante, qu'il utilisait pour extraire les escargots préhistoriques de leurs coquilles. De plus, cette espèce de Megaxantho vivait 20 millions d'années plus tôt que ne l'avaient pensé les paléontologues, ce qui pourrait inciter à réécrire la section "crustacés" des manuels de biologie.
Parfois, il semble que chaque animal vivant aujourd'hui ait au moins un ancêtre surdimensionné. Considérez Dasornis, un gigantesque oie oiseau préhistorique qui vivait dans le sud de l'Angleterre il y a environ 50 millions d'années. L'envergure de cet oiseau mesurait environ 15 pieds, ce qui le rend plus grand que tout aigle vivant aujourd'hui, mais son la caractéristique la plus étrange était ses dents primitives, qu'il avait l'habitude de retenir sur les poissons après les avoir retirés de la mer. Dasornis aurait-il pu être un rejeton de la ptérosaures, les reptiles volants qui dominaient le ciel du Crétacé? Eh bien non: les ptérosaures ont disparu 15 millions d'années avant que Dasornis n'entre en scène, et de toute façon, nous savons tous que les oiseaux ont évolué à partir de dinosaures terrestres.
Il y a des dizaines de millions d'années, les grenouilles (et autres amphibiens préhistoriques) étaient généralement du mauvais côté de la chaîne alimentaire, de délicieux hors-d'œuvre en milieu d'après-midi pour les dinosaures carnivores grignotant entre les repas. C'est donc une justice poétique que des chercheurs à Madagascar ont récemment mis au jour une grenouille de la taille d'une boule de bowling qui aurait pu se nourrir de bébés dinosaures. Beelzebufo (dont le nom se traduit par "grenouille diable") pesait 10 livres, avec une bouche exceptionnellement large bien adaptée à l'écharpe de minuscules reptiles. Cette grenouille a vécu à la fin du Crétacé, il y a environ 65 millions d'années - et on ne peut que spéculer sur la taille qu'elle aurait pu atteindre si elle n'avait pas été pulvérisée dans le Extinction K / T.
L'une des règles de l'évolution est que les organismes ont tendance à évoluer (ou "rayonner") pour remplir des niches écologiques ouvertes. Au début du Trias, le rôle du "grand animal terrestre dangereux qui mange tout ce qui bouge" n'avait pas encore été prise par des dinosaures carnivores, vous ne devriez donc pas être choqué par la découverte de Kryostega, une amphibien géant qui parcourait l'Antarctique il y a 240 millions d'années. Kryostega ressemblait plus à un crocodile qu'à une salamandre: il mesurait 15 pieds de long, avec une tête longue et étroite parsemée d'énormes dents supérieures et inférieures. Si vous vous demandez comment une créature - et encore moins un amphibien - pourrait survivre Antarctique préhistorique, gardez à l'esprit que le continent sud était beaucoup plus tempéré qu'aujourd'hui.
Pour faire court: des castors de la taille d'un ours noir rôdaient en Amérique du Nord il y a trois millions d'années. A en juger par les récentes découvertes de fossiles, le castor géant Castoroides survécu jusqu'à la dernière période glaciaire, quand il a disparu avec d'autres mammifères de grande taille, comme Mammouths laineux et Paresseux géants - à la fois parce que la végétation sur laquelle ces créatures se nourrissaient s'est enfouie sous de gigantesques glaciers, et parce qu'elles ont été chassées jusqu'à l'extinction par les premiers humains. Soit dit en passant, on pourrait penser que les castors de la taille des grizzlis auraient construit des barrages de la taille du Grand Cooley, mais (s'ils ont jamais existé) aucune de ces structures n'a survécu jusqu'à nos jours.
Il y a quelque chose à découvrir un perroquet de 55 millions d'années qui fait ressortir le côté farfelu de paléontologues - surtout si ce perroquet est déterré en Scandinavie, à des milliers de kilomètres de la tropiques. Le nom scientifique de l'oiseau est Mopsitta tanta, mais les chercheurs ont décidé de l'appeler "Danish Blue", d'après l'ex-perroquet décédé dans un célèbre croquis de Monty Python. (Cela n'aide pas que l'esquisse du perroquet ait été décrite comme "une envie de fjords.") Eh bien, pour une chose, le monde était clairement un endroit plus chaud il y a 55 millions d'années - il est même possible que les perroquets soient originaires du hémisphère nord, avant de trouver un logement permanent plus au sud.