Bombardier Liberator B-24 pendant la Seconde Guerre mondiale

Le Consolidated B-24 Liberator était un bombardier lourd américain qui est entré en service en 1941. Un avion très moderne pour son époque, il a d'abord vu des opérations de combat avec la Royal Air Force. Avec l'entrée américaine en La Seconde Guerre mondiale, la production du B-24 a augmenté. À la fin du conflit, plus de 18 500 B-24 avaient été construits, ce qui en fait le bombardier lourd le plus produit de l'histoire. Employé dans tous les théâtres par l'US Army Air Forces et l'US Navy, le Liberator servait régulièrement aux côtés des plus robustes Boeing B-17 Flying Fortress.

En plus de servir de bombardier lourd, le B-24 a joué un rôle essentiel en tant qu'avion de patrouille maritime et a aidé à combler «l'entrefer» pendant la Bataille de l'Atlantique. Le type a ensuite été transformé en avion de patrouille maritime PB4Y Privateer. Les libérateurs ont également servi de transport à longue portée sous la désignation C-87 Liberator Express.

En 1938, le United States Army Air Corps a approché Consolidated Aircraft pour produire le nouveau Un bombardier Boeing B-17 sous licence dans le cadre du programme «Project A» visant à étendre l'industrie américaine capacité. Lors de sa visite à l'usine Boeing de Seattle, le président de Consolidated Reuben Fleet a évalué le B-17 et décidé qu'un avion plus moderne pourrait être conçu en utilisant la technologie existante. Des discussions ultérieures ont conduit à la publication de la spécification USAAC C-212.

Destinée dès le départ à être remplie par les nouveaux efforts de Consolidated, la spécification prévoyait un bombardier avec une vitesse et un plafond plus élevés, ainsi qu'une plus grande portée que le B-17. Répondant en janvier 1939, la société a incorporé plusieurs innovations d'autres projets dans la conception finale qu'elle a désignée modèle 32.

Attribuer le projet au designer en chef Isaac M. Laddon, Consolidated a créé un monoplan à voilure haute qui comportait un fuselage profond avec de grandes baies de bombes et des portes de soute à bombes rétractables. Propulsé par quatre moteurs Pratt & Whitney R1830 Twin Wasp tournant à trois pales à pas variable hélices, le nouvel avion comportait de longues ailes pour améliorer les performances à haute altitude et augmenter charge utile. L'aile Davis à rapport d'aspect élevé utilisée dans la conception lui a également permis d'avoir une vitesse relativement élevée et une plage étendue.

Cette dernière caractéristique a été acquise en raison de l'épaisseur de l'aile qui a fourni un espace supplémentaire pour les réservoirs de carburant. De plus, les ailes possédaient d'autres améliorations technologiques telles que des bords d'attaque laminés. Impressionné par la conception, l'USAAC a attribué à Consolidated un contrat pour construire un prototype le 30 mars 1939. Surnommé le XB-24, le prototype a volé pour la première fois le 29 décembre 1939.

Satisfait des performances du prototype, l'USAAC a mis le B-24 en production l'année suivante. Un avion distinctif, le B-24 comportait un ensemble de queue et de gouvernail double ainsi qu'un fuselage plat à flancs. Cette dernière caractéristique lui a valu le nom de «Flying Boxcar» avec bon nombre de ses équipages.

Le B-24 a également été le premier bombardier lourd américain à utiliser un train d'atterrissage tricycle. Comme le B-17, le B-24 possédait un large éventail de canons défensifs montés dans les tourelles supérieures, de nez, de queue et de ventre. Capable de transporter 8 000 lb de bombes, la soute à bombes était divisée en deux par une passerelle étroite qui était universellement détestée par les équipages aériens mais servait de poutre structurelle de quille du fuselage.

Général

• Longueur: 67 pi. 8 pouces
• Envergure: 110 pi.
• La taille: 18 pi.
• Zone de l'aile: 1,048 sq. ft.
• Poids à vide: 36 500 lb
• Poids chargé: 55 000 lb
• Équipage: 7-10

Performance

• Centrale électrique: 4 × moteurs radiaux suralimentés Pratt & Whitney R-1830, 1200 ch chacun
• Rayon de combat: 2,100 miles
• Vitesse maximale: 290 mph
• Plafond: 28,000 pi.

Armement

• Armes: 10 × 0,50 pouces Mitrailleuses M2 Browning
• Bombes: 2 700 à 8 000 lb selon la gamme

Un avion prévu, les Forces aériennes royales et françaises ont passé des commandes auprès de la Commission des achats anglo-française avant même que le prototype n'ait volé. Le lot de production initial de B-24As a été achevé en 1941, beaucoup étant vendus directement à la Royal Air Force, y compris ceux initialement destinés à la France. Envoyé en Grande-Bretagne, où le kamikaze a été surnommé «Libérateur», la RAF a rapidement découvert qu'ils étaient inadapté au combat au-dessus de l'Europe car ils avaient un armement défensif insuffisant et manquaient d'auto-scellage réservoir d'essence.

En raison de la lourde charge utile et de la longue portée de l'avion, les Britanniques ont converti ces avions pour les utiliser dans des patrouilles maritimes et des transports à longue portée. Tirant parti de ces problèmes, Consolidated a amélioré la conception et le premier grand modèle de production américain a été le B-24C, qui comprenait également des moteurs Pratt & Whitney améliorés. En 1940, Consolidated a de nouveau révisé l'avion et produit le B-24D. Première variante majeure du Liberator, le B-24D a rapidement amassé des commandes pour 2 738 appareils.

Surpassant les capacités de production de Consolidated, la société a considérablement agrandi son usine de San Diego, en Californie, et construit une nouvelle usine à l'extérieur de Fort Worth, au Texas. À sa production maximale, l'avion a été construit selon cinq plans différents à travers les États-Unis et sous licence par l'Amérique du Nord (Grand Prairie, TX), Douglas (Tulsa, OK) et Ford (Willow Run, MI). Ce dernier a construit une usine massive à Willow Run, MI qui, à son apogée (août 1944), produisait un avion par heure et a finalement construit environ la moitié de tous les Liberators. Révisé et amélioré plusieurs fois tout au long La Seconde Guerre mondiale, la dernière variante, le B-24M, cessa sa production le 31 mai 1945.

En plus de son utilisation comme bombardier, la cellule B-24 était également la base de l'avion cargo C-87 Liberator Express et de l'avion de patrouille maritime PB4Y Privateer. Bien que basé sur le B-24, le PBY4 comportait une seule aileron de queue par opposition à l'arrangement distinctif de double queue. Cette conception a ensuite été testée sur la variante B-24N et les ingénieurs ont constaté qu'elle améliorait la maniabilité. Bien qu'une commande de 5 000 B-24N ait été passée en 1945, elle a été annulée peu de temps après la fin de la guerre.

En raison de la portée et des capacités de charge utile du B-24, il a pu bien performer dans le rôle maritime, mais le C-87 a eu moins de succès car l'avion avait du mal à atterrir avec de lourdes charges. En conséquence, il a été supprimé progressivement lorsque le C-54 Skymaster est devenu disponible. Bien que moins efficace dans ce rôle, le C-87 a satisfait un besoin vital au début de la guerre de transports capables de volant sur de longues distances à haute altitude et vu le service dans de nombreux théâtres, y compris le vol de la bosse de l'Inde à Chine. Au total, 18 188 B-24 de tous types ont été construits, ce qui en fait le bombardier le plus produit de la Seconde Guerre mondiale.

Le Liberator a vu une action de combat pour la première fois avec la RAF en 1941, mais en raison de leur inadéquation, ils ont été réaffectés au RAF Coastal Command et au transport. Des RAF Liberator II améliorés, comprenant des réservoirs de carburant auto-obturants et des tourelles motorisées, ont effectué les premières missions de bombardement du type au début de 1942, décollant de bases dans le moyen-Orient. Bien que les libérateurs aient continué à voler pour la RAF tout au long de la guerre, ils n'ont pas été employés pour des bombardements stratégiques sur l'Europe.

Avec l'entrée des États-Unis dans La Seconde Guerre mondiale, le B-24 a commencé à voir un service de combat étendu. La première mission de bombardement américaine a été une attaque ratée contre Île Wake le 6 juin 1942. Six jours plus tard, un petit raid égyptien a été lancé contre les champs pétroliers de Ploesti en Roumanie. Au fur et à mesure du déploiement des escadrons de bombardiers américains, le B-24 est devenu le bombardier lourd américain standard dans le Pacific Theatre en raison de sa portée plus longue, tandis qu'un mélange d'unités B-17 et B-24 a été envoyé en Europe.

Opérant au-dessus de l'Europe, le B-24 est devenu l'un des principaux avions utilisés dans l'offensive combinée des bombardiers des Alliés contre l'Allemagne. Volant dans le cadre de la huitième force aérienne en Angleterre et des neuvième et quinzième forces aériennes en Méditerranée, les B-24 ont répété des cibles pilonnées à travers l'Europe contrôlée par l'Axe. Le 1er août 1943, 177 B-24 lancèrent un célèbre raid contre Ploesti dans le cadre de l'opération Tidal Wave. Au départ de bases en Afrique, les B-24 ont percuté les gisements de pétrole à basse altitude, mais ont perdu 53 appareils au cours du processus.

Alors que de nombreux B-24 frappaient des cibles en Europe, d'autres jouaient un rôle clé en remportant le Bataille de l'Atlantique. Volant initialement depuis des bases La Grande-Bretagne et l'Islande, puis les Açores et les Caraïbes, les libérateurs VLR (Very Long Range) ont joué un rôle décisif pour combler "l'entrefer" au milieu de l'Atlantique et vaincre le sous-marin allemand menace. Utilisant un radar et des lumières Leigh pour localiser l'ennemi, des B-24 ont été crédités dans le naufrage de 93 sous-marins.

L'avion a également vu un service maritime étendu dans le Pacifique où les B-24 et son dérivé, le PB4Y-1, ont fait des ravages sur la navigation japonaise. Au cours du conflit, des B-24 modifiés servent également de plates-formes de guerre électronique ainsi que de missions clandestines pour le Bureau des services stratégiques.

Bien que cheval de bataille de l'effort de bombardement allié, le B-24 n'était pas très populaire auprès des équipages aériens américains qui préféraient le B-17 plus robuste. L'un des problèmes du B-24 était son incapacité à subir de lourds dommages et à rester en altitude. Les ailes en particulier se sont révélées vulnérables aux tirs ennemis et, si elles étaient touchées dans des zones critiques, pouvaient céder complètement. Il n'était pas rare de voir un B-24 tomber du ciel avec ses ailes repliées vers le haut comme un papillon. De plus, l'avion s'est révélé très sensible aux incendies, car de nombreux réservoirs de carburant étaient montés dans les parties supérieures du fuselage.

De plus, les équipages surnommaient le B-24 «Flying Coffin» car il ne possédait qu'une seule sortie située près de la queue de l'avion. Cela a rendu difficile, voire impossible, l'équipage de conduite d'échapper à un B-24 paralysé. C’est à cause de ces problèmes et de l’émergence du Boeing B-29 Superfortress en 1944, que le B-24 Liberator a été retiré comme bombardier à la fin des hostilités. Le PB4Y-2 Privateer, un dérivé entièrement navalisé du B-24, est resté en service dans l'US Navy jusqu'en 1952 et dans la US Coast Guard jusqu'en 1958. L'avion a également été utilisé pour lutter contre les incendies aériens jusqu'en 2002, lorsqu'un accident a entraîné l'échouement de tous les autres corsaires.